Dans une nouvelle qui ne surprendra absolument personne ayant déjà essayé d'être bon dans deux domaines à la fois, des scientifiques ont découvert que l'engoulevent d'Europe (Caprimulgus europaeus) n'est pas une machine volante parfaitement optimisée. L'oiseau, qui migre sur des milliers de kilomètres entre l'Europe et l'Afrique australe, sacrifie apparemment l'efficacité du vol pour l'agilité. Choquant.

Des chercheurs de l'Université de Lund ont étudié les oiseaux dans une soufflerie, enregistrant leurs mouvements à différentes vitesses et mesurant les schémas de flux d'air derrière leurs ailes. Ce qu'ils ont découvert, c'est que les larges extrémités des ailes de l'engoulevent - probablement utiles pour manœuvrer en vol lent - deviennent un handicap à des vitesses plus élevées, générant la portance de manière moins efficace. La portance, pour ceux qui ne sont pas calés en aérodynamique, est la force qui maintient un oiseau en l'air. Donc l'engoulevent est essentiellement ce collègue qui est excellent en réunion mais s'effondre sous la pression des délais.

Les résultats remettent en question l'hypothèse selon laquelle les migrateurs longue distance doivent avoir des ailes optimisées principalement pour un vol efficace sur de longues distances. « Cela va à l'encontre de l'image intuitive du migrateur longue distance comme une machine volante parfaitement optimisée », déclare Christoffer Johansson, professeur associé à l'Université de Lund. « Au lieu de cela, les ailes de l'engoulevent semblent être un compromis entre plusieurs exigences différentes. L'oiseau peut voler lentement et manœuvrer pendant la chasse, mais le compromis est une efficacité réduite dans la génération de portance à des vitesses plus élevées. » En d'autres termes, l'évolution est comme nous tous : jonglant avec des demandes concurrentes et laissant parfois tomber la balle.

Mais attendez, il y a plus. Les chercheurs ont également découvert que l'engoulevent continue de générer de la poussée pendant le battement ascendant - la portion ascendante de chaque battement d'aile. C'est inhabituel car un tel battement ascendant actif a été principalement associé aux chauves-souris et aux insectes, pas aux oiseaux. C'est comme si l'engoulevent avait regardé le manuel de la chauve-souris et s'était dit : « Bien sûr, je vais essayer ça. » La découverte suggère que des animaux avec des histoires évolutives très différentes peuvent avoir développé des solutions aérodynamiques similaires. « Ce qui est intéressant, c'est que le même type de solution aérodynamique semble apparaître chez des animaux assez différents », explique Johansson. « Cela suggère que le battement ascendant ne doit pas être simplement une partie passive ou génératrice de portance du battement d'aile. Il peut être activement utilisé pour générer de la poussée lorsque les ailes ne peuvent pas être beaucoup repliées. » Adieu l'originalité des oiseaux.

La leçon plus large, selon les chercheurs, est que l'évolution ne produit pas de conceptions parfaites - elle produit des compromis. Pour l'engoulevent, cela signifie combiner une migration à travers le continent avec l'agilité pour chasser les insectes à basse vitesse. C'est l'équivalent biologique d'un couteau suisse : pas excellent dans une seule chose, mais pratique en cas de besoin. Comprendre ces compromis pourrait également conduire à des améliorations dans la technologie aéronautique, en particulier les drones et autres aéronefs robotiques à ailes battantes. Comme les oiseaux, ces machines peuvent faire face à des restrictions mécaniques sur le repliement des ailes, et apprendre comment les engoulevents génèrent de la poussée pendant le battement ascendant pourrait aider les ingénieurs à développer des moyens plus efficaces de se déplacer dans l'air. Parce qu'apparemment, nous avons besoin de plus de drones.

Les chercheurs espèrent maintenant déterminer si ce mécanisme de vol inhabituel est répandu chez d'autres oiseaux et animaux volants ou s'il s'agit d'une adaptation plus spécialisée. « Nous voulons maintenant étudier à quel point cette façon de générer de la force est courante chez d'autres oiseaux et animaux volants », conclut Johansson. « Cela pourrait nous aider à comprendre quels principes aérodynamiques sont spécifiques à l'engoulevent et lesquels sont plus généraux. Ces connaissances pourraient également inspirer le développement de nouveaux types d'aéronefs à ailes battantes. » Alors restez à l'écoute : l'engoulevent pourrait bientôt être responsable d'une nouvelle génération d'oiseaux robotiques. Ou du moins de quelques ingénieurs très confus.