二つのことを同時にうまくやろうとしたことがある人なら誰でも驚かないだろうニュースだ。科学者たちは、ヨーロッパヨタカ（Caprimulgus europaeus）が完璧に最適化された飛行マシンではないことを発見した。この鳥は、ヨーロッパとアフリカ南部の間を数千マイルも移動するが、どうやら飛行効率を犠牲にして敏捷性を得ているらしい。驚きだ。

ルンド大学の研究者たちは風洞で鳥を研究し、異なる速度での動きを記録し、翼の後ろの気流パターンを測定した。彼らが発見したのは、ヨタカの広い翼端——おそらく低速飛行中の操縦に役立つ——が高速では不利になり、揚力をより非効率的に生成するということだった。揚力とは、空気力学に詳しくない人のために言えば、鳥を空中に保つ力のことだ。つまりヨタカは基本的に、会議では優秀だが締め切りプレッシャーの下では崩れる同僚のようなものだ。

この発見は、長距離移動する鳥は効率的な長距離飛行のために主に最適化された翼を持たなければならないという仮定に挑戦する。「これは、完璧に最適化された飛行マシンとしての長距離移動鳥の直感的なイメージに反します」と、ルンド大学の准教授クリストファー・ヨハンソンは言う。「代わりに、ヨタカの翼はいくつかの異なる要求の間の妥協のように見えます。鳥は狩猟中にゆっくり飛び、操縦することができますが、その代償として高速での揚力生成の効率が低下します。」言い換えれば、進化は私たちと同じで、競合する要求をやりくりし、時にはボールを落とすのだ。

しかし、まだある。研究者たちはまた、ヨタカがアップストローク——各羽ばたきの上向き部分——の間も推力を生成し続けることを発見した。これは珍しい。なぜなら、そのような能動的なアップストロークはこれまで主にコウモリと昆虫に関連付けられており、鳥にはないからだ。まるでヨタカがコウモリのプレイブックを見て、「もちろん、やってみよう」と言ったかのようだ。この発見は、非常に異なる進化の歴史を持つ動物が類似の空気力学的解決策を発展させた可能性を示唆している。「興味深いのは、同じタイプの空気力学的解決策がまったく異なる動物に現れるように見えることです」とヨハンソンは言う。「これは、アップストロークが単に受動的または揚力生成の羽ばたきの一部である必要はないことを示唆しています。翼があまり折りたたまれないときに、積極的に推力を生成するために使用できます。」鳥が独創的であるというのは、もう終わりだ。

研究者によれば、より広い教訓は、進化は完璧な設計を生み出さないということだ——妥協を生み出すのだ。ヨタカにとって、それは大陸をまたぐ移動と低速で昆虫を狩る敏捷性を組み合わせることを意味する。それは生物学的なスイスアーミーナイフのようなものだ。一つのことでは優れていないが、いざというときには便利だ。これらの妥協を理解することは、航空技術、特に羽ばたき翼を使用するドローンやその他のロボット航空機の改善にもつながる可能性がある。鳥のように、これらの機械は翼の折りたたみに機械的な制限に直面するかもしれず、ヨタカがアップストローク中にどのように推力を生成するかを学ぶことは、エンジニアが空中を移動するより効果的な方法を開発するのに役立つかもしれない。どうやら、私たちにはもっとドローンが必要らしい。

研究者たちは今、この珍しい飛行メカニズムが他の鳥や飛行動物の間で広く見られるのか、それともより特殊化された適応なのかを決定したいと考えている。「私たちは今、この力の生成方法が他の鳥や飛行動物の間でどれほど一般的かを調査したいと考えています」とヨハンソンは結論付ける。「それは、どの空気力学の原理がヨタカに特有で、どれがより一般的かを理解するのに役立つかもしれません。この知識は、新しいタイプの羽ばたき航空機の開発にもインスピレーションを与えるかもしれません。」だから注目していてください。ヨタカはまもなく新世代のロボット鳥の原因となるかもしれません。あるいは少なくとも、非常に混乱したエンジニアたちの原因となるかもしれません。