I en oväntad vändning har forskare upptäckt att Mars inre inte bara är en enhetlig stenboll – det finns en temperaturskillnad som skulle få din genomsnittliga termostat att gråta. Planetens södra inre verkar vara 200 till 400 grader Celsius varmare än dess norra hälft, och kan till och med vara delvis smält. Denna upptäckt, publicerad i Nature den 27 augusti, ger en ny inblick i den röda planetens geologiska historia, inklusive de lyckliga dagar då den kan ha hyst liv.

Alexander Berne, en Caltech-alumn (PhD '26) nu vid University of Arizona, ledde studien. Han utvecklade en modell som använder subtila variationer i gravitation för att titta inuti planetkroppar och applicerade den sedan på Mars. Teamet analyserade decennier av data från tre Mars-uppdrag: Mars Global Surveyor, Mars Odyssey och Mars Reconnaissance Orbiter. Genom att spåra små förändringar i rymdfarkosternas hastigheter rekonstruerade de gravitationsfältet runt Mars.

Med hjälp av en teknik som kallas tidal-tomografi studerade de hur solens gravitationskraft på Mars förändras med årstiderna – eftersom Mars har en elliptisk bana och en lutande axel, för varför inte – och byggde en modell av planetens inre. ”Forskare antar vanligtvis att planetkroppars inre är generellt sfäriskt symmetriska, men detta är inte nödvändigtvis sant”, säger Berne. ”När vi får mer gravitationsdata kan vi bestämma de tredimensionella invecklade strukturerna i en planets inre.”

Mars har alltid varit en berättelse om två halvklot: söder är bergigt och kraterfyllt, norr är platt och lågt. Nu vet vi att kontrasten går djupt – liksom hundratals grader djupt. Denna dolda värme kan förklara andra marsianska mysterier, som de ovanliga magnetiska signaturerna i järnrika mineraler i söder, och varför seismiska vågor från NASA:s InSight-uppdrag förlorar energi snabbare där. ”Dikotomin som vi ser mellan norr och söder är viktig att förstå eftersom den ger information om processer som kan ha påverkat Mars hydrologi, inklusive bildandet av bassänger som kan ha hållit vatten”, säger medförfattaren Amirhossein Bagheri, postdoktor vid Caltech och tidigare medlem i InSight-teamet.

När det gäller vad som orsakade denna termiska anomali har forskarna några gissningar: en enorm nedslagskrater som frigjorde värme från norr, spontan konvektion i den södra manteln, eller tjocka geologiska strukturer som fångar värme som en dåligt isolerad vind. Artikeln, med titeln ”Tidal Tomography Reveals a Thermal Anomaly Beneath Mars's Crustal Dichotomy”, inkluderar en veritabel vem-är-vem inom planetforskning från Brown, Arizona, NASA Goddard, Academia Sinica, Rom, Delft, UCLA, Texas, Colorado Boulder och UC Santa Cruz.

Så Mars är inte bara en kall, död sten – det är en kall, död sten med en varm blixt. Vem kunde ana?