誰も予想しなかった展開として、科学者たちは火星の内部が単なる均一な岩石の塊ではなく、平均的なサーモスタットを泣かせるような温度不均衡を抱えていることを発見した。火星の南半球の内部は、北半球よりも200〜400℃も高温で、部分的に溶融している可能性さえある。この発見は、8月27日に『Nature』誌に掲載され、火星の地質学的歴史、特に生命が存在したかもしれない黄金時代についての新たな窓を開くものだ。

この研究を主導したのは、カリフォルニア工科大学の卒業生（博士号取得、'26年）で、現在はアリゾナ大学に所属するアレクサンダー・バーン氏だ。彼は、重力の微妙な変化を利用して惑星内部を覗き込むモデルを開発し、それを火星に適用した。研究チームは、マーズ・グローバル・サーベイヤー、マーズ・オデッセイ、マーズ・リコネサンス・オービターの3つの火星探査機からの数十年分のデータを分析した。探査機の速度の微小な変化を追跡することで、火星周辺の重力場を再構築した。

潮汐トモグラフィーと呼ばれる手法を用いて、太陽の重力が火星に及ぼす影響が季節によってどう変化するかを研究した（火星は楕円軌道と傾いた軸を持つため、なぜならそうでなければならないからだ）そして、惑星内部のモデルを構築した。「科学者たちは通常、惑星の内部は一般に球対称であると仮定するが、これは必ずしも正しくない」とバーン氏は言う。「より多くの重力データが得られれば、惑星の内部構造の三次元的な複雑さを決定できる。」

火星は常に二つの半球の物語だった。南は山がちでクレーターが多く、北は平坦で低地だ。今や、その対比は深部にまで及んでいることがわかった。つまり、数百度の深さまで。この隠れた熱は、火星の他の謎を説明できるかもしれない。例えば、南部の鉄に富む鉱物に見られる異常な磁気シグネチャや、NASAのインサイト計画からの地震波がそこでより速くエネルギーを失う理由などだ。「南北の二分性を理解することは、火星の水文学に影響を与えた可能性のあるプロセス、すなわち水を保持していたかもしれない盆地の形成に関する情報を与えてくれるため、重要です」と、共著者でカリフォルニア工科大学の博士研究員で元インサイトチームメンバーのアミールホセイン・バゲリ氏は言う。

この熱異常の原因については、研究者たちはいくつかの推測を持っている。北から熱を放出した巨大な衝突、南部マントルでの自発的な対流、または断熱材の不十分な屋根裏部屋のように熱を閉じ込める厚い地質構造などだ。「潮汐トモグラフィーが火星の地殻二分性の下の熱異常を明らかにする」と題されたこの論文には、ブラウン大学、アリゾナ大学、NASAゴダード、中央研究院、ローマ大学、デルフト工科大学、UCLA、テキサス大学、コロラド大学ボルダー校、UCサンタクルーズ校など、惑星科学のそうそうたる顔ぶれが名を連ねている。

つまり、火星はただの冷たく死んだ岩ではない。それは、ほてりを持つ冷たく死んだ岩なのだ。誰が知っていただろうか？