In una svolta inaspettata, gli scienziati hanno scoperto che l'interno di Marte non è solo una palla di roccia uniforme - ha uno squilibrio di temperatura che farebbe piangere il vostro termostato medio. L'interno meridionale del pianeta sembra essere più caldo di 200-400 gradi Celsius rispetto alla metà settentrionale, e potrebbe anche essere parzialmente fuso. Questa rivelazione, pubblicata su Nature il 27 agosto, offre una nuova finestra sulla storia geologica del Pianeta Rosso, inclusi quei giorni felici in cui potrebbe aver ospitato la vita.

Alexander Berne, un ex alunno del Caltech (PhD '26) ora all'Università dell'Arizona, ha guidato lo studio. Ha sviluppato un modello che usa sottili variazioni nella gravità per sbirciare all'interno dei corpi planetari, poi lo ha applicato a Marte. Il team ha analizzato decenni di dati da tre missioni marziane: Mars Global Surveyor, Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter. Tracciando piccoli cambiamenti nelle velocità delle sonde, hanno ricostruito il campo gravitazionale attorno a Marte.

Usando una tecnica chiamata tomografia delle maree, hanno studiato come l'attrazione gravitazionale del Sole su Marte cambia con le stagioni - perché Marte ha un'orbita ellittica e un asse inclinato, perché no - e hanno costruito un modello dell'interno del pianeta. "Gli scienziati di solito assumono che gli interni dei corpi planetari siano generalmente simmetrici sfericamente, ma questo non è necessariamente vero," dice Berne. "Man mano che otteniamo più dati gravitazionali, possiamo determinare le complessità tridimensionali della struttura interna di un pianeta."

Marte è sempre stato un racconto di due emisferi: il sud è montuoso e craterizzato, il nord è piatto e basso. Ora sappiamo che il contrasto va in profondità - come, centinaia di gradi in profondità. Questo calore nascosto potrebbe spiegare altri misteri marziani, come le insolite firme magnetiche nei minerali ricchi di ferro nel sud, e perché le onde sismiche della missione InSight della NASA perdono energia più velocemente lì. "La dicotomia che vediamo tra nord e sud è importante da capire perché fornisce informazioni sui processi che potrebbero aver influenzato l'idrologia di Marte, inclusa la formazione di bacini che potrebbero aver contenuto acqua," dice il co-autore Amirhossein Bagheri, postdoc del Caltech ed ex membro del team InSight.

Quanto alla causa di questa anomalia termica, i ricercatori hanno alcune ipotesi: un impatto gigante che ha rilasciato calore dal nord, convezione spontanea nel mantello meridionale, o spesse strutture geologiche che intrappolano il calore come un sottotetto mal isolato. L'articolo, intitolato "Tidal Tomography Reveals a Thermal Anomaly Beneath Mars's Crustal Dichotomy," include un vero e proprio chi è chi della scienza planetaria proveniente da Brown, Arizona, NASA Goddard, Academia Sinica, Roma, Delft, UCLA, Texas, Colorado Boulder e UC Santa Cruz.

Quindi, Marte non è solo una roccia fredda e morta - è una roccia fredda e morta con una vampata di calore. Chi lo sapeva?