En un giro inesperado que nadie vio venir, los científicos han descubierto que el interior de Marte no es solo una bola uniforme de roca: tiene un desequilibrio de temperatura que haría llorar a tu termostato promedio. El interior sur del planeta parece estar de 200 a 400 grados Celsius más caliente que su mitad norte, e incluso podría estar parcialmente fundido. Esta revelación, publicada en Nature el 27 de agosto, ofrece una nueva ventana a la historia geológica del Planeta Rojo, incluidos aquellos días idílicos en los que podría haber albergado vida.

Alexander Berne, un exalumno de Caltech (PhD '26) ahora en la Universidad de Arizona, lideró el estudio. Desarrolló un modelo que utiliza variaciones sutiles en la gravedad para mirar dentro de los cuerpos planetarios, y luego lo aplicó a Marte. El equipo analizó décadas de datos de tres misiones a Marte: Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter. Al rastrear pequeños cambios en las velocidades de las naves espaciales, reconstruyeron el campo gravitacional alrededor de Marte.

Utilizando una técnica llamada tomografía de mareas, estudiaron cómo la atracción gravitacional del Sol sobre Marte cambia con las estaciones, porque Marte tiene una órbita elíptica y un eje inclinado, porque ¿por qué no?, y construyeron un modelo del interior del planeta. "Los científicos generalmente asumen que los interiores de los cuerpos planetarios son esféricamente simétricos, pero esto no es necesariamente cierto", dice Berne. "A medida que obtenemos más datos de gravedad, podemos determinar las complejidades tridimensionales de la estructura interna de un planeta".

Marte siempre ha sido un cuento de dos hemisferios: el sur es montañoso y lleno de cráteres, el norte es plano y bajo. Ahora sabemos que el contraste es profundo, como cientos de grados de profundidad. Este calor oculto podría explicar otros misterios marcianos, como las inusuales firmas magnéticas en minerales ricos en hierro en el sur, y por qué las ondas sísmicas de la misión InSight de la NASA pierden energía más rápido allí. "La dicotomía que vemos entre el norte y el sur es importante de entender porque da información sobre procesos que pueden haber influido en la hidrología de Marte, incluida la formación de cuencas que pueden haber contenido agua", dice el coautor Amirhossein Bagheri, postdoc de Caltech y exmiembro del equipo InSight.

En cuanto a qué causó esta anomalía térmica, los investigadores tienen algunas conjeturas: un impacto gigante que liberó calor del norte, convección espontánea en el manto sur, o estructuras geológicas gruesas que atrapan el calor como un ático mal aislado. El artículo, titulado "Tomografía de Mareas Revela una Anomalía Térmica Debajo de la Dicotomía Cortical de Marte", incluye un verdadero quién es quién de la ciencia planetaria de Brown, Arizona, NASA Goddard, Academia Sinica, Roma, Delft, UCLA, Texas, Colorado Boulder y UC Santa Cruz.

Así que Marte no es solo una roca fría y muerta: es una roca fría y muerta con un sofoco. ¿Quién lo sabía?