Dans un rebondissement que personne n'avait vu venir, les scientifiques ont découvert que l'intérieur de Mars n'est pas seulement une boule de roche uniforme - il présente un déséquilibre de température qui ferait pleurer votre thermostat moyen. L'intérieur sud de la planète semble être de 200 à 400 degrés Celsius plus chaud que sa moitié nord, et pourrait même être partiellement en fusion. Cette révélation, publiée dans Nature le 27 août, offre une nouvelle fenêtre sur l'histoire géologique de la Planète rouge, y compris ces jours bénis où elle aurait pu abriter la vie.

Alexander Berne, un ancien de Caltech (PhD '26) maintenant à l'Université de l'Arizona, a dirigé l'étude. Il a développé un modèle qui utilise de subtiles variations de gravité pour scruter l'intérieur des corps planétaires, puis l'a appliqué à Mars. L'équipe a analysé des décennies de données provenant de trois missions martiennes : Mars Global Surveyor, Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter. En suivant les minuscules changements dans les vitesses des engins spatiaux, ils ont reconstruit le champ gravitationnel autour de Mars.

En utilisant une technique appelée tomographie des marées, ils ont étudié comment l'attraction gravitationnelle du Soleil sur Mars change avec les saisons - parce que Mars a une orbite elliptique et un axe incliné, parce que pourquoi pas - et ont construit un modèle de l'intérieur de la planète. « Les scientifiques supposent généralement que les intérieurs des corps planétaires sont globalement symétriques sphériquement, mais ce n'est pas nécessairement vrai », dit Berne. « À mesure que nous obtenons plus de données de gravité, nous pouvons déterminer les subtilités tridimensionnelles de la structure interne d'une planète. »

Mars a toujours été une histoire de deux hémisphères : le sud est montagneux et cratérisé, le nord est plat et bas. Maintenant, nous savons que le contraste va profondément - comme, des centaines de degrés de profondeur. Cette chaleur cachée pourrait expliquer d'autres mystères martiens, comme les signatures magnétiques inhabituelles dans les minéraux riches en fer dans le sud, et pourquoi les ondes sismiques de la mission InSight de la NASA y perdent de l'énergie plus rapidement. « La dichotomie que nous voyons entre le nord et le sud est importante à comprendre car elle donne des informations sur les processus qui ont pu influencer l'hydrologie de Mars, y compris la formation de bassins qui ont pu contenir de l'eau », déclare le co-auteur Amirhossein Bagheri, postdoc à Caltech et ancien membre de l'équipe InSight.

Quant à la cause de cette anomalie thermique, les chercheurs ont quelques hypothèses : un impact géant qui a libéré de la chaleur du nord, une convection spontanée dans le manteau sud, ou d'épaisses structures géologiques piégeant la chaleur comme un grenier mal isolé. L'article, intitulé « Tidal Tomography Reveals a Thermal Anomaly Beneath Mars's Crustal Dichotomy », comprend un véritable who's who de la science planétaire de Brown, Arizona, NASA Goddard, Academia Sinica, Rome, Delft, UCLA, Texas, Colorado Boulder et UC Santa Cruz.

Donc, Mars n'est pas seulement un rocher froid et mort - c'est un rocher froid et mort avec une bouffée de chaleur. Qui l'eût cru ?