Megan Harmes var 14 när hon första gången provade ketamin. Ett decennium senare är hon på rehab och bygger upp sitt liv igen efter att bladderskador från drogen gjort att hon behöver inkontinensskydd. Inget säger "att bli vuxen" riktigt som en medicinsk leveranskatalog.

Kaleidoscope, en drogorganisation, rapporterar en häpnadsväckande ökning av remisser till sin avgiftnings- och rehabiliteringsanläggning. 2021 hade de två remisser. Hittills i år har de haft 112. Majoriteten av klienterna är mellan 18 och 24 år – en åldersgrupp som traditionellt sett är mer bekymrad över studielån än kateterpåsar.

Forskning pågår nu vid University of South Wales om den specifika behovsbilden för denna grupp. Anledningen? Skadorna från "kronisk, eskalerande användning" av ketamin är mycket snabbare, under kortare tid, än från alkohol eller klass A-droger. Med andra ord är ketamin effektivt – bara inte på det sätt användarna hoppas. Tjänster utformade för äldre vuxna måste anpassas för att stötta mycket yngre personer, många av vilka bildade sina vanor medan de fortfarande gick i skolan. För inget säger "fritidsaktivitet" som en drog som kommer med egen urologtid.

För 24-åriga Megan från Flint i norra Wales blev droganvändning vanligare bland hennes jämnåriga under nedstängningen. Som lärling inom flygteknik som plötsligt arbetade hemifrån med full lön hade hon tillgång till en drog vars pris hade rasat. Som värst var hon på den "hela dagarna, varje dag", säger hon, eftersom det hjälpte till att dämpa symtom eller känslor förknippade med ADHD och borderline personlighetsstörning. "Jag är väldigt hyperaktiv nu när jag är nykter. Jag har inte varit så sedan jag var 14, det dämpade i stort sett allt", säger hon. Till slut innebar hennes ketaminanvändning att hon förlorade sin lärlingsplats, vilket fick henne att "spiralera". Hon hittade senare arbete någon annanstans, men fyra år av nattpass befäste hennes användning ytterligare, eftersom hon tog ketamin för att hålla sig vaken hela natten även på lediga dagar.

De senaste två åren har hon haft svåra smärtor, kunnat stå rakt och behövt använda inkontinensskydd. "För en 22-åring som bär skydd eller blöjor tar det bort all värdighet", säger hon. "Då brydde jag mig verkligen inte om jag levde eller dog – nu vill jag inte dö. Jag har varit på rehab i drygt fyra veckor och jag är på väg tillbaka till mitt gamla jag." Hon säger att hon inte kommer att veta omfattningen av skadorna på sin blåsa på ett tag, men hon har gått upp i vikt och känner sig fysiskt bättre än när hon kom. Små segrar.

Jo Moore driver rehabiliteringsanläggningen Birchwood för Kaleidoscope. För fem år sedan hade de bara en remiss för heldygnsavgiftning från ketamin. "Sedan januari i år har vi sett 112 personer komma in genom dörren", säger hon och tillägger att hälften av deras klienter för närvarande får stöd för ketaminanvändning. "Det är väldigt, väldigt billigt och väldigt lättillgängligt – det är det som gör att folk kan använda det oftare och i stora mängder samtidigt." Drogen förskrivs inom hälso- och sjukvården som ett dissociativt anestesimedel och används även på djur, men omklassificerades till en klass B-drog 2014. Det innebär att det är olagligt att ta, bära, tillverka eller sälja – om man inte är en häst, tydligen.

Illegal ketaminanvändning bland personer mellan 16 och 59 år i Storbritannien uppskattades till cirka 264 000 personer 2024–25, och antalet som söker behandling för ketaminbruksstörningar har ökat tolvfaldigt under ett decennium. Medan yngre personer har drivit på ökningen av användningen, sade Moore att det senaste året hade sett en ökning av remisser för vuxna i åldern 25 till 34, särskilt i Cardiff och sydöstra Wales. För tydligen innebär det att vara en mogen vuxen nu att upptäcka nya och spännande sätt att förstöra sin blåsa.

Dr Darren Quelch från University of South Wales sade att intervjuer med tjänsteanvändare på Birchwood tydde på att användningen började redan vid 13 års ålder. Han sade att de fysiska skadorna av långvarig användning sträckte sig från minnesproblem och kronisk smärta till blåsskador och njursvikt, men att stödtjänsterna måste anpassas snabbt.