De tornar upp sig ovanför oss, svajar i vinden och är ofta fulla av högljudda fåglar, men träd är lätta att ignorera – särskilt för stressade storstadsbor och, tydligen, stadens ledare. I en ny essä publicerad idag i PLOS Climate argumenterar dussintals forskare för att borgmästare världen över missar den bokstavliga lågt hängande frukten av stadsodling samtidigt som de lovar att minska utsläppen. "Vi måste höja det från något som är trevligt att ha till något som vi kräver – liksom, obligatoriskt," sa Manuel Esperon-Rodriguez, ekolog vid Bangor University och huvudförfattare. "På samma sätt som vi behandlar utbildning, säkerhet, transport, måste det höjas till den nivån."

Varför brådskan? Träd kyler betongdjungler genom att ge skugga och släppa ut vattenånga (i princip svettas de åt oss). De låter också regnvatten sippra ner i marken istället för att översvämma gator – ett trick som kommer att spara städer pengar när klimatförändringen gör regnet mer extremt. Parker förbättrar mental hälsa, stadsgårdar producerar mat och jobb, och växtlighet absorberar föroreningar. Forskarna föreslår en fyrpunktsplan som täcker finansiering, uppbyggnad och underhåll av stadsskogar – inklusive allt från trottoarträd till buskar på bakgårdar.

Första hindret: pengar. Stadsodling handlar inte bara om att köpa träd och gräva hål; att underhålla dem kostar, särskilt när de är unga och sårbara för skadedjur. Forskarna argumenterar för att stadens regeringar bör avsätta en dedikerad budget och behandla grönområden som kritisk infrastruktur. Även städer med dålig ekonomi tjänar på det: en färsk rapport visade att varje dollar som spenderas på parker ger 3 dollar i lokala ekonomiska fördelar årligen, tack vare friskare medborgare och ökad turism.

För det andra: rättvisa. Rikare stadsdelar är grönare och svalare, medan underbetjänade områden lider av värmeöeffekten – dåliga nyheter för människor utan luftkonditionering. "Vad är då kostnaden?" frågade Esperon-Rodriguez. "De missar möjligheter, de missar rekreationsaktiviteter. Och om de inte har luftkonditionering, då är det dessutom en hälsofråga."

För det tredje: samhällssamarbete. Tjänstemän kan inte bara rulla in och plantera träd. Vissa invånare vill ha fruktträd; andra oroar sig för körsbärssplattor på trottoarer eller pollenallergier. För det fjärde: förankra expansionen i lagstiftning, inte bara vallöften. "Detta är inte bara mer hållbart," sa Esperon-Rodriguez, utan hjälper också till att hålla tjänstemän ansvariga om de missar mål.

Slutligen måste kampanjer vara evidensbaserade: välj arter som överlever stigande temperaturer, inte bara de som ser fina ut. "Det är ett sätt att säkerställa att det vi planterar idag kommer att överleva de kommande 10, 20 eller 50 åren," sa Esperon-Rodriguez. Med andra ord, plantera träd som om din stads framtid beror på det – för det gör den.