I nyheter som kommer att glädja humlerättsaktivister och lätt oroa alla som någonsin slagit ihjäl en, har forskare upptäckt att bin har något som liknar ett inre liv – eller åtminstone åsikter om vad de just ätit.

Forskare från Macquarie University och Southern Medical University i Kina fångade slowmotion-filmer av humlor som smakade på olika lösningar och fann att de, ungefär som ett småbarn som presenteras med broccoli, gör miner. När de fick något sött (60% socker) sträckte de ut sina tungor – tekniskt kallat glossa – och fortsatte slicka efter att de slutat, nästan som ett läppsmack. När de fick kinin eller salt skakade de på huvudet och torkade sig om munnen. Resultaten, publicerade i Proceedings of the National Academy of Sciences, tyder på att dessa beteenden överensstämmer med responser för "tycka om" och "tycka inte om" som ses hos däggdjur.

Huvudförfattaren professor Andrew Barron sade att studien avslöjade att bin har "subjektivt tyckande om eller inte om dessa lösningar" och att "det finns ett inre liv hos insekten." För att utesluta rena kemiska reflexer testade teamet 18 kolonier under olika förhållanden, inklusive värmestress, mättnad och läkemedelsdoser. Sammanhanget spelade roll: värmestressade bin fann plötsligt vanligt vatten eller salta lösningar tilltalande – i princip insektens motsvarighet till att längta efter Gatorade efter ett maraton.

Docent Thomas White, en entomolog som inte var involverad i studien, noterade att de flesta insektsforskningar fokuserar på negativa tillstånd som smärta eller rädsla. Denna studies fokus på njutning var uppfriskande. "Bilden pekar alltmer mot en syn att insekter ... har en enkel förmåga att känna världen, inte bara att bedöma den och upptäcka den och bearbeta information, utan att faktiskt ha en synvinkel," sade han. Det utmanar var människor drar gränsen för etisk behandling av djur.

Barron sammanfattade: "Det har alltid funnits en spänning mellan att tänka på insekter som djur, eller någon sorts mini-robotar. Detta är ytterligare ett steg mot att visa att det finns ett inre liv i att vara ett bi."