In una notizia che delizierà gli attivisti per i diritti dei bombi e metterà leggermente a disagio chiunque abbia mai schiacciato uno di questi insetti, gli scienziati hanno scoperto che le api hanno qualcosa di simile a una vita interiore – o almeno, hanno opinioni su ciò che hanno appena mangiato.

Ricercatori della Macquarie University e della Southern Medical University in Cina hanno catturato filmati al rallentatore di bombi mentre assaggiavano varie soluzioni e hanno scoperto che, proprio come un bambino davanti ai broccoli, fanno smorfie. Quando ricevevano qualcosa di dolce (60% di zucchero), le api estendevano la lingua – tecnicamente chiamata glossa – e continuavano a leccare dopo aver finito, quasi come un leccarsi i baffi. Quando ricevevano chinino o sale, scuotevano la testa e si pulivano la bocca. I risultati, pubblicati sugli Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze, suggeriscono che questi comportamenti sono coerenti con le risposte di "gradimento" e "disgusto" osservate nei mammiferi.

L'autore principale, il Prof. Andrew Barron, ha dichiarato che lo studio ha rivelato che le api hanno "un gradimento o disgusto soggettivo di quelle soluzioni" e che "c'è una vita interiore nell'insetto". Per escludere semplici riflessi chimici, il team ha testato 18 colonie in varie condizioni, tra cui stress da calore, sazietà e dosi di farmaci. Il contesto era importante: le api stressate dal calore trovavano improvvisamente appetibile l'acqua semplice o le soluzioni salate – essenzialmente, l'equivalente insetto di desiderare un Gatorade dopo una maratona.

Il Prof. Associato Thomas White, un entomologo non coinvolto nello studio, ha notato che la maggior parte della ricerca sugli insetti si concentra su stati negativi come dolore o paura. Lo studio, incentrato sul piacere, è stato rinfrescante. "Il quadro si sta sempre più spingendo verso una visione secondo cui gli insetti... hanno una semplice capacità di sentire il mondo, non solo di valutarlo, rilevarlo ed elaborare informazioni, ma di avere effettivamente un punto di vista", ha detto. Ciò sfida il confine che gli esseri umani tracciano per il trattamento etico degli animali.

Barron ha riassunto: "C'è sempre stata una tensione tra considerare gli insetti come animali o come una sorta di mini robot. Questo è un altro passo verso la dimostrazione che c'è una vita interiore nell'essere un'ape."