Dans une nouvelle qui ravira les défenseurs des bourdons et troublera légèrement quiconque en a déjà écrasé un, des scientifiques ont découvert que les abeilles ont quelque chose qui ressemble à une vie intérieure — ou du moins, elles ont des opinions sur ce qu'elles viennent de manger.

Des chercheurs de l'Université Macquarie et de l'Université de médecine du Sud en Chine ont filmé au ralenti des bourdons goûtant diverses solutions et ont constaté que, comme un enfant devant du brocoli, ils font des grimaces. Quand on leur donne quelque chose de sucré (60 % de sucre), les abeilles sortent leur langue — techniquement appelée glosse — et continuent de lécher après avoir fini, un peu comme un smack des lèvres. Quand on leur donne de la quinine ou du sel, elles secouent la tête et s'essuient la bouche. Les résultats, publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, suggèrent que ces comportements sont cohérents avec les réponses de « plaisir » et de « déplaisir » observées chez les mammifères.

L'auteur principal, le professeur Andrew Barron, a déclaré que l'étude révèle que les abeilles ont « un goût subjectif pour ces solutions » et qu'« il y a une vie intérieure chez l'insecte ». Pour écarter de simples réflexes chimiques, l'équipe a testé 18 colonies dans diverses conditions, notamment le stress thermique, la satiété et des doses de drogues. Le contexte comptait : les abeilles stressées par la chaleur trouvaient soudainement l'eau plate ou les solutions salées attrayantes — essentiellement, l'équivalent insecte d'une envie de Gatorade après un marathon.

Le professeur associé Thomas White, entomologiste non impliqué dans l'étude, a noté que la plupart des recherches sur les insectes se concentrent sur les états négatifs comme la douleur ou la peur. L'accent mis par cette étude sur le plaisir était rafraîchissant. « L'image tend de plus en plus vers une vision selon laquelle les insectes... ont une certaine capacité simple à ressentir le monde, pas seulement à l'évaluer et à le détecter et à traiter l'information, mais à avoir réellement un point de vue », a-t-il déclaré. Cela remet en question la ligne que les humains tracent en matière de traitement éthique des animaux.

Barron a résumé : « Il y a toujours eu une tension entre considérer les insectes comme des animaux ou comme une sorte de mini-robots. C'est un pas de plus vers la démonstration qu'il y a une vie intérieure chez l'abeille. »