꿀벌 권리 운동가들을 기쁘게 하고, 한 번쯤 꿀벌을 쳐본 사람들을 살짝 불편하게 할 소식이 있다. 과학자들이 꿀벌에게 내면의 삶과 비슷한 무언가가 있다는 것, 적어도 방금 먹은 음식에 대한 의견이 있다는 것을 발견했다.

호주 매쿼리 대학교와 중국 남방의과대학 연구진은 꿀벌이 다양한 용액을 맛보는 슬로우모션 영상을 촬영해, 브로콜리를 앞에 둔 유아처럼 표정을 짓는 것을 발견했다. 달콤한 것(60% 설탕)을 주면 꿀벌은 혀(정확히는 '글로사'라고 함)를 내밀고 다 핥은 후에도 계속 핥는 듯한 동작을 보였다. 마치 입맛을 다시는 것처럼. 반면 키니네나 소금을 주면 머리를 흔들고 입을 닦았다. 미국국립과학원회보(PNAS)에 발표된 이 연구 결과는 이러한 행동이 포유류에서 보이는 '좋아함'과 '싫어함' 반응과 일치함을 시사한다.

주저자인 앤드류 배런 교수는 이 연구가 꿀벌이 "그 용액에 대해 주관적인 좋아함 또는 싫어함"을 가지고 있으며 "곤충에게도 내면의 삶이 있다"는 것을 보여준다고 말했다. 단순한 화학적 반사 반응을 배제하기 위해 연구팀은 열 스트레스, 포만감, 약물 투여 등 다양한 조건에서 18개 군집을 테스트했다. 상황이 중요했다: 열 스트레스를 받은 꿀벌은 갑자기 물이나 짠 용액을 매력적으로 느꼈다. 이는 마라톤 후 게토레이를 갈망하는 인간의 모습과 비슷하다.

연구에 참여하지 않은 곤충학자 토마스 화이트 부교수는 대부분의 곤충 연구가 고통이나 두려움 같은 부정적 상태에 초점을 맞춘다고 지적했다. 이 연구가 즐거움에 초점을 맞춘 것은 신선했다. "점점 더 많은 증거가 곤충이 단순히 세상을 평가하고 감지하며 정보를 처리하는 것을 넘어, 세상을 느끼는 단순한 능력을 가지고 있다는 관점을 지지합니다. 실제로 관점을 가지고 있다는 것이죠." 이는 인간이 동물 윤리적 대우의 선을 어디에 긋는지에 대한 도전이다.

배런 교수는 이렇게 요약했다: "곤충을 동물로 볼 것인지, 아니면 일종의 미니 로봇으로 볼 것인지에 대한 긴장이 항상 있었습니다. 이번 연구는 꿀벌에게 내면의 삶이 있다는 것을 보여주는 또 하나의 단계입니다."