Într-o dezvoltare care este fie o descoperire vizionară, fie o modalitate foarte scumpă de a lumina scurt o cameră mică, startup-ul din Seattle Endurance Energy a finalizat primul demonstrație din lume a unei centrale geotermale subacvatice lângă un vulcan subacvatic activ la aproape o milă sub suprafața oceanului. Testul de trei săptămâni al prototipului de 3 tone la Axial Seamount din nord-estul Oceanului Pacific, în septembrie, a generat mai puțin de 10 secunde de electricitate net-pozitivă, dar hei, a funcționat.

Compania își propune să comercializeze în cele din urmă energia geotermală subacvatică pentru națiunile insulare din Pacific și alți clienți care doresc să evite importul de combustibili fosili scumpi. "Oceanul adânc ne oferă apă de mare rece la nesfârșit pentru răcire, iar greutatea sa menține sistemul și puțul sub presiune, astfel încât centralele noastre pot fi compacte", a declarat Andrew Redd, fondator și CEO al Endurance Energy, într-un e-mail pentru Ars.

Dar exploatarea energiei geotermale pe fundul mării se confruntă cu provocări distincte față de proiectele terestre, care pot adăuga, de asemenea, costuri mai mari de instalare și operare. Endurance Energy trebuie să demonstreze operațiuni subacvatice consistente și să dovedească că abordarea poate fi rentabilă. "Probabil este fezabil din punct de vedere tehnic, dar fără îndoială ar fi mai scump decât să o faci pe uscat", a declarat Roland Horne, profesor de știința și inginerie energiei la Universitatea Stanford, într-un răspuns prin e-mail pentru Ars. Acesta este echivalentul academic al unui ridicat din umeri și un "mult noroc cu asta".

Desfășurarea a necesitat un burghiu de tip lander subacvatic desfășurat de pe nava Ocean Guardian - operată de Stabbert Maritime - pentru a fora două găuri în fundul mării la o adâncime de aproximativ 5.000 de picioare (1.524 de metri). Asta este de peste 2,5 ori înălțimea One World Trade Center, pentru că aparent geotermia obișnuită nu era suficient de dramatică. Ambele găuri au început să emită fluid hidrotermal fierbinte măsurat la aproximativ 500° F (260° C). Echipa a căptușit și a cimentat a doua gaură înainte de a instala o supapă pentru a crea un puț.

Apoi, compania și-a desfășurat centrala de 100 de kilowați, numită Adélie, proiectată să vaporizeze fluidul hidrotermal intrat pentru a roti o turbină și a acționa un generator electric. A folosit submersibilul operat de la distanță ROPOS din Canada pentru a conecta centrala la puțul nou forat. Adélie s-a conectat, de asemenea, la centrul de comandă din Seattle al Endurance Energy prin Regional Cabled Array, o rețea de 559 mile (900 de kilometri) de cabluri subacvatice de fibră optică și electrice finanțată de Fundația Națională pentru Știință din SUA și operată de Universitatea din Washington.

Toate acestea au pregătit scena pentru testul de putere Adélie. Dar un obstacol major a apărut curând - puțul forat care se extinde 52 de picioare (16 metri) în fundul mării nu furniza suficient fluid hidrotermal pentru a alimenta centrala. "Pentru primul nostru puț, scopul a fost să arătăm că putem fora, căptuși, cimenta și acoperi un puț pe fundul mării, așa că l-am menținut mic și puțin adânc", a explicat Redd. "Asta a limitat cât de mult fluid putea furniza, iar puțurile mai adânci ar trebui să schimbe asta." Puțul de test a fost, de asemenea, de doar 2 inci (5 centimetri) lățime, comparativ cu puțurile de petrol, gaze și geotermale terestre care au de obicei carcase de 20 până la 36 de inci (51 până la 91 de centimetri) în diametru. Cu alte cuvinte, au forat un pai foarte scump.

Endurance Energy plănuiește să evite această problemă forând puțuri mai adânci pentru a accesa mai mult fluid. Burghiul lander actual al companiei poate ajunge la aproximativ 260 de picioare (80 de metri), de cinci ori mai adânc decât puțul de test inițial.

Pentru a încerca să ruleze Adélie oricum, echipa l-a redistribuit într-o ventilație naturală din apropiere, unde fluidul hidrotermal curgea la aproximativ 538° F (281° C). Pe 27 septembrie, au încercat. Timp de aproape jumătate de minut, turbina a atins aproximativ 26.000 rpm, iar generatorul a produs 60 de wați-oră de electricitate. Centrala a devenit net-pozitivă - producând mai multă electricitate decât consuma - timp de aproximativ 8,7 secunde, cu o mediană de aproximativ 2 kilowați putere netă și un vârf de 16,5 kilowați. "Este dovada", a declarat Redd pentru Ars. "Net-pozitiv este pragul care contează: t