En un desarrollo que es o un avance visionario o una forma muy cara de iluminar brevemente una habitación pequeña, la startup con sede en Seattle Endurance Energy ha completado la primera demostración mundial de una planta de energía geotérmica submarina cerca de un volcán activo bajo el agua a casi una milla bajo la superficie del océano. El despliegue de prueba de tres semanas del prototipo de 3 toneladas en el Axial Seamount, en el noreste del océano Pacífico, en septiembre generó menos de 10 segundos de electricidad neta positiva, pero oye, funcionó.

La empresa pretende eventualmente comercializar energía geotérmica submarina para naciones insulares del Pacífico y otros clientes que buscan evitar la importación de combustibles fósiles costosos. "El océano profundo nos da agua de mar fría ilimitada para enfriamiento, y su peso mantiene el sistema y el pozo presurizados, por lo que nuestras plantas pueden ser compactas", dijo Andrew Redd, fundador y CEO de Endurance Energy, en un correo electrónico a Ars.

Pero aprovechar la energía geotérmica en el fondo marino enfrenta desafíos distintos a los proyectos terrestres, que también pueden sumar mayores costos de instalación y operación. Endurance Energy debe demostrar operaciones submarinas consistentes, así como probar que el enfoque puede ser rentable. "Probablemente sea técnicamente factible, pero sin duda sería más caro que hacerlo en tierra", dijo Roland Horne, profesor de ciencia e ingeniería de la energía en la Universidad de Stanford, en una respuesta por correo electrónico a Ars. Eso es el equivalente académico de un encogimiento de hombros y un "buena suerte con eso".

El despliegue requirió un taladro de aterrizaje submarino desplegado desde el barco Ocean Guardian —operado por Stabbert Maritime— para perforar dos agujeros en el fondo marino a una profundidad de aproximadamente 5,000 pies (1,524 metros). Eso es más de 2.5 veces la altura del One World Trade Center, porque aparentemente la geotermia regular no era lo suficientemente dramática. Ambos agujeros comenzaron a ventilar fluido hidrotermal caliente medido en aproximadamente 500° F (260° C). El equipo entubó y cementó el segundo agujero antes de instalar una válvula para crear un pozo.

Luego, la empresa desplegó su planta de energía de 100 kilovatios, llamada Adélie, diseñada para vaporizar el fluido hidrotermal entrante para hacer girar una turbina e impulsar un generador eléctrico. Utilizó el sumergible operado remotamente de Canadá ROPOS para conectar la planta de energía al pozo recién perforado. Adélie también se conectó al centro de mando de Endurance Energy en Seattle a través del Regional Cabled Array, una red de 559 millas (900 kilómetros) de cables de fibra óptica y eléctricos submarinos financiada por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. y operada por la Universidad de Washington.

Todo eso preparó el escenario para la prueba de energía de Adélie. Pero pronto surgió un obstáculo importante: el pozo perforado que se extendía 52 pies (16 metros) hacia el fondo marino no entregaba suficiente fluido hidrotermal para operar la planta de energía. "Para nuestro primer pozo, el objetivo era mostrar que podíamos perforar, entubar, cementar y tapar un pozo en el fondo marino, así que lo mantuvimos pequeño y poco profundo", explicó Redd. "Eso limitó la cantidad de fluido que podía entregar, y los pozos más profundos deberían cambiar eso". El pozo de prueba también tenía solo 2 pulgadas (5 centímetros) de ancho, en comparación con los pozos de petróleo, gas y geotérmicos terrestres que típicamente tienen revestimientos de 20 a 36 pulgadas (51 a 91 centímetros) de diámetro. En otras palabras, perforaron una pajita muy cara.

Endurance Energy planea evitar este problema perforando pozos más profundos para acceder a más fluido. El taladro de aterrizaje actual de la empresa puede alcanzar unos 260 pies (80 metros), cinco veces más profundo que el pozo de prueba inicial.

Para intentar operar Adélie de todos modos, el equipo lo reubicó en una ventilación natural cercana donde el fluido hidrotermal fluía a aproximadamente 538° F (281° C). El 27 de septiembre, lo intentaron. Durante casi medio minuto, la turbina alcanzó aproximadamente 26,000 rpm y el generador produjo 60 vatios-hora de electricidad. La planta se volvió neta positiva —produciendo más electricidad de la que consumía— durante aproximadamente 8.7 segundos, con una mediana de aproximadamente 2 kilovatios de potencia neta y un pico de 16.5 kilovatios. "Es la prueba de concepto", dijo Redd a Ars. "Neto positivo es el umbral que importa: t