비전 있는 돌파구인지, 아니면 작은 방을 잠깐 밝히는 아주 값비싼 방법인지는 몰라도, 시애틀 기반 스타트업 엔듀런스 에너지가 해수면 거의 1마일 아래 활화산 근처에서 세계 최초로 해저 지열 발전소 실증을 완료했다. 지난 9월 북동 태평양 액시얼 해산에서 3톤짜리 프로토타입을 3주간 시험 배치한 결과, 순양 전력은 10초도 안 되게 생산됐다. 그래도 작동은 했다.

이 회사는 궁극적으로 태평양 섬나라들과 값비싼 화석연료 수입을 피하려는 다른 고객들을 위해 해저 지열 발전을 상용화하는 것을 목표로 한다. 엔듀런스 에너지의 창립자 겸 CEO 앤드루 레드는 아스와의 이메일에서 "심해는 냉각용으로 무한한 냉해수를 제공하고, 그 무게가 시스템과 우물을 가압 상태로 유지해주기 때문에 우리 발전소는 컴팩트할 수 있다"고 말했다.

하지만 해저에서 지열 발전을 활용하는 것은 육상 프로젝트와는 다른 과제에 직면하며, 이는 설치 및 운영 비용을 더 높일 수도 있다. 엔듀런스 에너지는 일관된 수중 운영을 입증해야 할 뿐만 아니라 이 접근법이 비용 효율적일 수 있음을 증명해야 한다. 스탠퍼드 대학 에너지 과학 및 공학 교수 롤랜드 혼은 아스에 보낸 이메일 답변에서 "기술적으로는 아마 실현 가능하겠지만, 육상에서 하는 것보다 확실히 더 비쌀 것"이라고 말했다. 이는 학계식으로 어깨를 으쓱하며 "행운을 빈다"고 말하는 것과 같다.

이번 배치는 스태버트 매리타임이 운영하는 선박 오션 가디언에서 출발한 해저 착륙선 드릴을 사용해 수심 약 5,000피트(1,524미터) 해저에 두 개의 구멍을 뚫는 작업이 필요했다. 이는 원 월드 트레이드 센터 높이의 2.5배가 넘는데, 아마 일반 지열로는 충분히 극적이지 않았던 모양이다. 두 구멍 모두 약 500°F(260°C)로 측정된 뜨거운 열수 유체를 분출하기 시작했다. 팀은 두 번째 구멍에 케이싱을 설치하고 시멘트로 고정한 뒤 밸브를 설치해 우물을 만들었다.

다음으로 회사는 유입되는 열수 유체를 기화시켜 터빈을 돌리고 전기 발전기를 구동하도록 설계된 100킬로와트 발전소 '아델리'를 배치했다. 캐나다의 원격 조종 잠수정 로포스를 사용해 발전소를 새로 뚫은 우물에 연결했다. 아델리는 또한 미국 국립과학재단의 지원을 받고 워싱턴 대학이 운영하는 559마일(900킬로미터) 길이의 해저 광케이블 및 전력 케이블 네트워크인 지역 케이블 배열을 통해 엔듀런스 에너지의 시애틀 지휘 센터와 연결됐다.

이 모든 것이 아델리 전력 테스트의 무대를 마련했다. 그러나 곧 큰 문제가 발생했다. 해저 아래 52피트(16미터)까지 뚫린 우물이 발전소를 가동하기에 충분한 열수 유체를 공급하지 못한 것이다. 레드는 "첫 우물의 목표는 해저에서 우물을 뚫고 케이싱을 설치하고 시멘트로 고정하고 캡을 씌울 수 있다는 것을 보여주는 것이었기 때문에 작고 얕게 유지했다"고 설명했다. "그것이 공급할 수 있는 유체의 양을 제한했고, 더 깊은 우물은 그것을 바꿔야 한다." 시험 우물은 또한 폭이 2인치(5센티미터)에 불과했는데, 이는 일반적으로 케이싱 직경이 20~36인치(51~91센티미터)인 석유, 가스, 육상 지열 우물과 비교된다. 다시 말해, 그들은 아주 값비싼 빨대를 뚫은 셈이다.

엔듀런스 에너지는 더 많은 유체에 접근하기 위해 더 깊은 우물을 뚫어 이 문제를 피할 계획이다. 회사의 현재 착륙선 드릴은 약 260피트(80미터)까지 도달할 수 있어 초기 시험 우물보다 5배 더 깊다.

그래도 아델리를 가동해보기 위해 팀은 약 538°F(281°C)로 열수 유체가 흘러나오는 인근 자연 분출구로 아델리를 재배치했다. 9월 27일, 그들은 시도했다. 거의 30초에 걸쳐 터빈은 약 26,000rpm에 도달했고 발전기는 60와트시의 전기를 생산했다. 발전소는 약 8.7초 동안 순양(소비한 것보다 더 많은 전기를 생산)이 됐으며, 순 전력 중앙값은 약 2킬로와트, 최대치는 16.5킬로와트였다. 레드는 아스에 "그것이 증거점"이라며 "순양은 중요한 기준"이라고 말했다.