Num desenvolvimento que é ou um avanço visionário ou uma forma muito cara de iluminar brevemente uma salinha, a startup de Seattle Endurance Energy concluiu a primeira demonstração mundial de uma central geotérmica submarina perto de um vulcão subaquático ativo a quase um quilómetro e meio abaixo da superfície do oceano. O teste de três semanas do protótipo de 3 toneladas no Axial Seamount, no nordeste do Pacífico, em setembro, gerou menos de 10 segundos de eletricidade líquida positiva, mas ei, funcionou.

A empresa pretende eventualmente comercializar energia geotérmica submarina para nações insulares do Pacífico e outros clientes que procuram evitar a importação de combustíveis fósseis caros. "O oceano profundo dá-nos água do mar fria ilimitada para arrefecimento, e o seu peso mantém o sistema e o poço pressurizados, para que as nossas centrais possam ser compactas", disse Andrew Redd, fundador e CEO da Endurance Energy, num email ao Ars.

Mas aproveitar a energia geotérmica no fundo do mar enfrenta desafios distintos dos projetos terrestres, que também podem somar custos de instalação e operação mais elevados. A Endurance Energy deve demonstrar operações subaquáticas consistentes, bem como provar que a abordagem pode ser rentável. "É provavelmente tecnicamente viável, mas seria sem dúvida mais caro do que fazê-lo em terra", disse Roland Horne, professor de ciência e engenharia de energia na Universidade de Stanford, numa resposta por email ao Ars. Isso é o equivalente académico de um encolher de ombros e um "boa sorte com isso".

A implantação exigiu uma broca de aterragem submarina implantada a partir do navio Ocean Guardian - operado pela Stabbert Maritime - para perfurar dois buracos no fundo do mar a uma profundidade de cerca de 5.000 pés (1.524 metros). Isso é mais de 2,5 vezes a altura do One World Trade Center, porque aparentemente a geotermia normal não era suficientemente dramática. Ambos os buracos começaram a libertar fluido hidrotermal quente medido em cerca de 500° F (260° C). A equipa revestiu e cimentou o segundo buraco antes de instalar uma válvula para criar um poço.

Em seguida, a empresa implantou a sua central de 100 quilowatts, chamada Adélie, concebida para vaporizar o fluido hidrotermal recebido para girar uma turbina e acionar um gerador elétrico. Usou o submersível operado remotamente ROPOS do Canadá para ligar a central ao poço recém-perfurado. A Adélie também se ligou ao centro de comando da Endurance Energy em Seattle através do Regional Cabled Array, uma rede de 559 milhas (900 quilómetros) de cabos submarinos de fibra ótica e elétricos financiada pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA e operada pela Universidade de Washington.

Tudo isso preparou o cenário para o teste de energia Adélie. Mas surgiu um grande obstáculo - o poço perfurado que se estende 52 pés (16 metros) abaixo do fundo do mar não estava a fornecer fluido hidrotermal suficiente para alimentar a central. "Para o nosso primeiro poço, o objetivo era mostrar que podíamos perfurar, revestir, cimentar e tapar um poço no fundo do mar, por isso mantivemo-lo pequeno e raso", explicou Redd. "Isso limitou a quantidade de fluido que podia fornecer, e poços mais profundos devem mudar isso." O poço de teste também tinha apenas 2 polegadas (5 centímetros) de largura, em comparação com poços de petróleo, gás e geotérmicos terrestres que normalmente têm revestimentos de 20 a 36 polegadas (51 a 91 centímetros) de diâmetro. Por outras palavras, perfuraram uma palhinha muito cara.

A Endurance Energy planeia evitar este problema perfurando poços mais profundos para aceder a mais fluido. A broca de aterragem atual da empresa pode atingir cerca de 260 pés (80 metros), cinco vezes mais fundo do que o poço de teste inicial.

Para tentar operar a Adélie de qualquer maneira, a equipa reimplantou-a num respiradouro natural próximo, onde o fluido hidrotermal fluía a cerca de 538° F (281° C). Em 27 de setembro, fizeram uma tentativa. Durante quase meio minuto, a turbina atingiu cerca de 26.000 rpm e o gerador produziu 60 watt-horas de eletricidade. A central tornou-se líquida positiva - produzindo mais eletricidade do que consumia - durante cerca de 8,7 segundos, com uma mediana de cerca de 2 quilowatts de potência líquida e um pico de 16,5 quilowatts. "É a prova", disse Redd ao Ars. "Líquido positivo é o limiar que importa: t