In uno sviluppo che è o una svolta visionaria o un modo molto costoso per illuminare brevemente una stanzetta, la startup di Seattle Endurance Energy ha completato la prima dimostrazione al mondo di un impianto geotermico sottomarino vicino a un vulcano sottomarino attivo a quasi un miglio sotto la superficie dell'oceano. Il dispiegamento di prova di tre settimane del prototipo da 3 tonnellate presso l'Axial Seamount nel Pacifico nord-orientale a settembre ha generato meno di 10 secondi di elettricità netta positiva, ma ehi, ha funzionato.

L'azienda mira a commercializzare eventualmente l'energia geotermica sottomarina per le nazioni insulari del Pacifico e altri clienti che cercano di evitare l'importazione di combustibili fossili costosi. "L'oceano profondo ci fornisce acqua di mare fredda illimitata per il raffreddamento, e il suo peso mantiene il sistema e il pozzo in pressione, quindi i nostri impianti possono essere compatti", ha affermato Andrew Redd, fondatore e CEO di Endurance Energy, in un'e-mail ad Ars.

Ma sfruttare l'energia geotermica sul fondo del mare affronta sfide distinte dai progetti terrestri, che possono anche comportare costi di installazione e operativi più elevati. Endurance Energy deve dimostrare operazioni subacquee coerenti e provare che l'approccio può essere conveniente. "Probabilmente è tecnicamente fattibile, ma sarebbe senza dubbio più costoso che farlo sulla terraferma", ha detto Roland Horne, professore di scienza e ingegneria dell'energia alla Stanford University, in una risposta via e-mail ad Ars. Questo è l'equivalente accademico di un'alzata di spalle e un "buona fortuna con quello".

Il dispiegamento ha richiesto una trivella sottomarina dispiegata dalla nave Ocean Guardian - gestita da Stabbert Maritime - per perforare due fori nel fondo del mare a una profondità di circa 5.000 piedi (1.524 metri). Questo è più di 2,5 volte l'altezza del One World Trade Center, perché apparentemente la geotermia normale non era abbastanza drammatica. Entrambi i fori hanno iniziato a emettere fluido idrotermale caldo misurato a circa 500° F (260° C). Il team ha rivestito e cementato il secondo foro prima di installare una valvola per creare un pozzo.

Successivamente, l'azienda ha dispiegato il suo impianto da 100 kilowatt, chiamato Adélie, progettato per vaporizzare il fluido idrotermale in arrivo per far girare una turbina e azionare un generatore elettrico. Ha utilizzato il sottomarino a controllo remoto canadese ROPOS per collegare l'impianto al pozzo appena perforato. Adélie si è anche collegato al centro di comando di Endurance Energy a Seattle tramite il Regional Cabled Array, una rete di 559 miglia (900 chilometri) di cavi sottomarini in fibra ottica ed elettrici finanziata dalla National Science Foundation degli Stati Uniti e gestita dall'Università di Washington.

Tutto ciò ha preparato il terreno per il test di potenza di Adélie. Ma presto è sorto un grosso intoppo: il pozzo perforato che si estendeva per 52 piedi (16 metri) nel fondo del mare non forniva abbastanza fluido idrotermale per alimentare l'impianto. "Per il nostro primo pozzo, l'obiettivo era mostrare che potevamo perforare, rivestire, cementare e tappare un pozzo sul fondo del mare, quindi l'abbiamo mantenuto piccolo e poco profondo", ha spiegato Redd. "Ciò ha limitato la quantità di fluido che poteva fornire, e pozzi più profondi dovrebbero cambiarlo." Il pozzo di prova era anche largo solo 2 pollici (5 centimetri), rispetto ai pozzi petroliferi, del gas e geotermici onshore che in genere hanno rivestimenti da 20 a 36 pollici (da 51 a 91 centimetri) di diametro. In altre parole, hanno perforato una cannuccia molto costosa.

Endurance Energy prevede di evitare questo problema perforando pozzi più profondi per accedere a più fluido. L'attuale trivella terrestre dell'azienda può raggiungere circa 260 piedi (80 metri), cinque volte più profonda del pozzo di prova iniziale.

Per provare comunque a far funzionare Adélie, il team l'ha ridisposta in una vicina bocca naturale dove il fluido idrotermale fluiva a circa 538° F (281° C). Il 27 settembre, hanno fatto un tentativo. In quasi mezzo minuto, la turbina ha raggiunto circa 26.000 giri/min e il generatore ha prodotto 60 wattora di elettricità. L'impianto è diventato netto positivo - producendo più elettricità di quanta ne consumasse - per circa 8,7 secondi, con una mediana di circa 2 kilowatt di potenza netta e un picco di 16,5 kilowatt. "È la prova", ha detto Redd ad Ars. "Netto positivo è la soglia che conta: t