Bulbul galactic al Căii Lactee, acea regiune densă și bulbucată din jurul centrului galaxiei noastre, este practic echivalentul cosmic al unui vagon de metrou la orele de vârf – înghesuit cu stele, planete și ocazionalul obiect rătăcitor care și-a pierdut drumul spre casă. Timp de decenii, astronomii l-au studiat cu tot felul de instrumente, de la telescoape terestre până la telescopul spațial Hubble al NASA și James Webb. Dar curând, telescopul spațial Nancy Grace Roman al NASA va fi primul care va face din studiul acestui cartier supraaglomerat o parte centrală a misiunii sale, promițând să cartografieze milioane de stele și să descopere mii de noi exoplanete. Pentru că, se pare, universul nu ne-a arătat încă toate trucurile.

Pentru a-l ajuta pe Roman să se descurce cu toată această aglomerație galactică, astronomii au folosit Hubble pentru a observa multe dintre aceleași zone ale bulbului pe care Roman le va viza în cadrul sondajului său principal, Galactic Bulge Time-Domain Survey. Comparând datele Hubble, luate cu luni sau ani mai devreme – pentru că răbdarea este o virtute, mai ales în astronomie – cu noile instantanee ale lui Roman, ei speră să interpreteze observațiile lui Roman mai exact. Roman este programat să fie lansat cel mai devreme la începutul lui septembrie 2026, ceea ce le oferă tuturor suficient timp să-și termine cuvintele încrucișate.

„O prioritate de top a sondajului nostru Hubble este să acoperim cât mai mult din suprafața cerului”, a spus Sean Terry, liderul proiectului și cercetător asistent la Universitatea din Maryland, College Park și Centrul de Zbor Spațial Goddard al NASA. O lucrare care detaliază munca echipei a fost publicată pe 11 mai 2026 în Astrophysical Journal, pentru că, aparent, nu este suficient să îndrepți telescoapele spre obiecte – trebuie să și scrii despre ele.

Multe sisteme planetare din Calea Lactee încep ca sistemul nostru solar: un nor cosmic de gaz colapsează, o stea crește și planetele se formează în jurul ei. Dar în unele sisteme, lucrurile merg prost – literalmente – și o planetă este ejectată, devenind o „planetă rătăcitoare” care hoinărește prin galaxie ca un vagabond cosmic. Sondajul Galactic Bulge Time-Domain Survey al lui Roman este de așteptat să detecteze sute de astfel de planete rătăcitoare, împreună cu stele neutronice izolate nevăzute anterior și chiar găuri negre cu mase similare cu Soarele nostru. Doar o vânătoare de comori cerească obișnuită.

Sondajul va consta în șase sezoane de observare de 72 de zile, timp în care Roman va face o fotografie la fiecare 12 minute a unei porțiuni mari din bulb – aproximativ 1,7 grade pătrate, sau suprafața a 8,5 Luni pline. Deși va detecta o varietate de ținte, sondajul este optimizat pentru a căuta un anumit tip de eveniment cunoscut sub numele de microlentilă. Evenimentele de microlentilă apar atunci când lumina de la un obiect îndepărtat este distorsionată de masa unui obiect mai apropiat aflat pe linia de vedere, la o scară mult mai mică decât evenimentele de lentilă la scară galactică. Practic, este modul universului de a se juca de-a v-ați ascunselea cu exoplanetele.

„Partea grozavă a microlentilelor este că vom putea face un recensământ complet al obiectelor la fel de mici ca Marte care se mișcă între noi și aceste câmpuri din bulb, indiferent ce sunt”, a spus coautorul Jay Anderson de la Space Telescope Science Institute din Baltimore. Pentru că atunci când faci un recensământ, nu discriminezi – chiar și obiectele de dimensiunea lui Marte sunt numărate.

Când un telescop observă un obiect lentilă, cum ar fi o stea strălucitoare, aliniindu-se cu o stea din bulbul galactic, poate fi dificil să spui de la care stea provine lumina. Momentul este cheia: dacă astronomii pot identifica sursele de lumină separat înainte de a avea loc un eveniment de microlentilă, separarea lor devine mult mai ușoară. Așadar, pentru a colecta date pre-Roman, astronomii au folosit Hubble pentru a efectua un sondaj la scară largă începând cu primăvara anului 2025, acoperind o mare parte din aceeași zonă pe care o va observa Roman. Acest sondaj este chiar mai mare decât două proiecte anterioare (fiecare de aproximativ 0,5 grade pătrate) care au produs cea mai mare mozaică a lui Hubble – cea a galaxiei Andromeda, care a durat peste 10 ani pentru a fi asamblată. Evident, astronomii nu se tem de puțină temă.

„Scopul principal al acestor observații este să putem identifica obiectele care participă la