Die galaktische Wölbung der Milchstraße, diese dichte, bauchige Region um das Zentrum unserer Galaxie, ist im Grunde das kosmische Äquivalent einer U-Bahn zur Hauptverkehrszeit – vollgestopft mit Sternen, Planeten und dem einen oder anderen frei schwebenden Objekt, das auf dem Weg nach Hause verloren ging. Seit Jahrzehnten beobachten Astronomen sie mit allem, von bodengestützten Teleskopen bis hin zu Hubbles und James Webbs Weltraumteleskopen der NASA. Doch bald wird das Nancy Grace Roman Space Telescope der NASA das erste sein, das die Untersuchung dieses überfüllten Viertels zu einem Kernbestandteil seiner Mission macht, und verspricht, Millionen von Sternen zu erfassen und Tausende neuer Exoplaneten zu entdecken. Denn anscheinend hat uns das Universum noch nicht alle seine Tricks gezeigt.

Um Roman dabei zu helfen, sich in all dem galaktischen Durcheinander zurechtzufinden, nutzten Astronomen Hubble, um viele der gleichen Gebiete der Wölbung zu beobachten, die Roman in seiner Kernuntersuchung, der Galactic Bulge Time-Domain Survey, ins Visier nehmen wird. Durch den Vergleich von Hubble-Daten, die Monate oder Jahre zuvor aufgenommen wurden – denn Geduld ist eine Tugend, besonders in der Astronomie – mit Romans frischen Schnappschüssen hoffen sie, Romans Beobachtungen genauer interpretieren zu können. Roman soll frühestens Anfang September 2026 starten, was allen reichlich Zeit gibt, ihre Kreuzworträtsel zu lösen.

„Eine oberste Priorität unserer Hubble-Durchmusterung ist es, so viel Himmelsfläche wie möglich abzudecken“, sagte Sean Terry, Projektleiter und Assistenzwissenschaftler an der University of Maryland, College Park und am Goddard Space Flight Center der NASA. Ein Artikel, der die Arbeit des Teams detailliert beschreibt, wurde am 11. Mai 2026 im Astrophysical Journal veröffentlicht, denn anscheinend reicht es nicht, einfach nur Teleskope auf Dinge zu richten – man muss es auch aufschreiben.

Viele Planetensysteme in der Milchstraße beginnen wie unser eigenes Sonnensystem: Eine kosmische Gaswolke kollabiert, ein Stern wächst heran, und Planeten bilden sich um ihn herum. Aber in manchen Systemen geht es schief – im wahrsten Sinne des Wortes – und ein Planet wird ausgestoßen, wird zu einem „Schurkenplaneten“, der wie ein kosmischer Landstreicher durch die Galaxie wandert. Romans Galactic Bulge Time-Domain Survey wird voraussichtlich Hunderte dieser Schurkenplaneten entdecken, zusammen mit bisher ungesehenen isolierten Neutronensternen und sogar Schwarzen Löchern mit Massen ähnlich unserer Sonne. Nur eine durchschnittliche himmlische Schnitzeljagd.

Die Durchmusterung wird aus sechs 72-tägigen Beobachtungssaisons bestehen, in denen Roman alle 12 Minuten ein Bild eines großen Teils der Wölbung aufnehmen wird – etwa 1,7 Quadratgrad, also die Fläche von 8,5 Vollmonden. Während sie eine Vielzahl von Zielen erfassen wird, ist die Durchmusterung optimiert, um nach einer bestimmten Art von Ereignis zu suchen, das als Mikrolinseneffekt bekannt ist. Mikrolinsenereignisse treten auf, wenn das Licht eines entfernten Objekts durch die Masse eines näheren Objekts entlang der Sichtlinie verzerrt wird, in einem viel kleineren Maßstab als galaxiegroße Linsenereignisse. Im Grunde ist es die Art des Universums, Verstecken mit Exoplaneten zu spielen.

„Das Tolle an Mikrolinseneffekten ist, dass wir eine vollständige Bestandsaufnahme von Objekten bis hinunter zur Größe des Mars machen können, die sich zwischen uns und diesen Feldern in der Wölbung bewegen, egal was es ist“, sagte Koautor Jay Anderson vom Space Telescope Science Institute in Baltimore. Denn wenn man eine Volkszählung macht, diskriminiert man nicht – selbst marsgroße Objekte werden gezählt.

Wenn ein Teleskop ein linsendes Objekt wie einen hellen Stern beobachtet, der sich mit einem Stern in der galaktischen Wölbung ausrichtet, kann es schwierig sein zu sagen, von welchem Stern das Licht stammt. Timing ist entscheidend: Wenn Astronomen Lichtquellen vor einem Mikrolinsenereignis getrennt identifizieren können, wird das Entwirren viel einfacher. Um also Daten vor Roman zu sammeln, nutzten Astronomen Hubble, um ab Frühjahr 2025 eine groß angelegte Durchmusterung durchzuführen, die einen Großteil des gleichen Gebiets abdeckt, das Roman beobachten wird. Diese Durchmusterung ist sogar größer als zwei frühere Projekte (jeweils etwa 0,5 Quadratgrad), die Hubbles größtes Mosaik hervorbrachten – das der Andromeda-Galaxie, dessen Zusammenstellung über 10 Jahre dauerte. Offensichtlich haben Astronomen keine Angst vor ein wenig Hausaufgaben.

„Das Hauptziel dieser Beobachtungen ist es, Objekte identifizieren zu können, die an