De galactische uitstulping van de Melkweg, dat dichte, bolvormige gebied rond het centrum van ons sterrenstelsel, is eigenlijk de kosmische equivalent van een metro in de spits – volgepropt met sterren, planeten en af en toe een vrij zwevend object dat de weg kwijtraakte op weg naar huis. Decennialang hebben astronomen ernaar gekeken met alles van grondgebonden telescopen tot NASA's Hubble en James Webb ruimtetelescopen. Maar binnenkort zal NASA's Nancy Grace Roman Ruimtetelescoop de eerste zijn die het bestuderen van deze overvolle buurt tot een kernonderdeel van zijn missie maakt, met de belofte miljoenen sterren in kaart te brengen en duizenden nieuwe exoplaneten te spotten. Want blijkbaar heeft het universum ons nog niet al zijn trucjes laten zien.

Om Roman te helpen zin te geven aan al die galactische rommel, gebruikten astronomen Hubble om veel van dezelfde gebieden van de uitstulping te observeren die Roman zal targeten in zijn kernonderzoek, de Galactic Bulge Time-Domain Survey. Door Hubble-gegevens van maanden of jaren eerder – want geduld is een schone zaak, vooral in de astronomie – te vergelijken met Romans verse opnames, hopen ze Romans waarnemingen nauwkeuriger te kunnen interpreteren. Roman staat gepland om zo vroeg mogelijk in september 2026 te lanceren, wat iedereen ruim de tijd geeft om zijn kruiswoordpuzzels af te maken.

"Een topprioriteit van onze Hubble-survey is om zoveel mogelijk hemeloppervlak te bestrijken," zei Sean Terry, projectleider en assistent-onderzoeker van de Universiteit van Maryland, College Park en NASA's Goddard Space Flight Center. Een artikel met details over het werk van het team werd gepubliceerd op 11 mei 2026 in het Astrophysical Journal, want blijkbaar is het niet genoeg om alleen telescopen op dingen te richten – je moet het ook opschrijven.

Veel planetenstelsels in de Melkweg beginnen zoals ons eigen zonnestelsel: een kosmische gaswolk stort in, een ster groeit op en planeten vormen zich eromheen. Maar in sommige stelsels gaat het mis – letterlijk – en wordt een planeet weggeslingerd, een "zwerfplaneet" die door de Melkweg dwaalt als een kosmische zwerver. Romans Galactic Bulge Time-Domain Survey zal naar verwachting honderden van deze zwerfplaneten detecteren, samen met voorheen ongeziene geïsoleerde neutronensterren en zelfs zwarte gaten met massa's vergelijkbaar met onze zon. Gewoon je gemiddelde hemelse speurtocht.

De survey zal bestaan uit zes observatieseizoenen van 72 dagen, waarin Roman elke 12 minuten een foto zal maken van een groot stuk van de uitstulping – ongeveer 1,7 vierkante graden, of het gebied van 8,5 volle manen. Hoewel het een verscheidenheid aan doelen zal detecteren, is de survey geoptimaliseerd om te zoeken naar een specifiek type gebeurtenis, bekend als microlensing. Microlensing-gebeurtenissen treden op wanneer het licht van een ver object wordt vervormd door de massa van een dichterbij object langs de gezichtslijn, op een veel kleinere schaal dan lensgebeurtenissen op sterrenstelselniveau. Eigenlijk is het de manier van het universum om verstoppertje te spelen met exoplaneten.

"Het mooie van microlensing is dat we een volledige telling kunnen doen van objecten zo klein als Mars die tussen ons en deze velden in de uitstulping bewegen, wat het ook is," zei co-auteur Jay Anderson van het Space Telescope Science Institute in Baltimore. Want als je een telling doet, discrimineer je niet – zelfs objecten ter grootte van Mars worden geteld.

Wanneer een telescoop een lensend object observeert, zoals een heldere ster, die uitlijnt met een ster in de galactische uitstulping, kan het lastig zijn om te zien van welke ster het licht afkomstig is. Timing is cruciaal: als astronomen lichtbronnen afzonderlijk kunnen identificeren voordat een microlensing-gebeurtenis plaatsvindt, wordt het ontwarren ervan veel gemakkelijker. Dus om pre-Roman gegevens te verzamelen, gebruikten astronomen Hubble om een grootschalige survey uit te voeren die begon in het voorjaar van 2025, die een groot deel van hetzelfde gebied bestrijkt dat Roman zal observeren. Deze survey is zelfs groter dan twee eerdere projecten (elk ongeveer 0,5 vierkante graad) die Hubble's grootste mozaïek opleverden – dat van het Andromedastelsel, waar meer dan 10 jaar aan werd gewerkt. Blijkbaar zijn astronomen niet bang voor een beetje huiswerk.

"Het hoofddoel van deze waarnemingen is om objecten te kunnen identificeren die deelnemen aan"