Le renflement galactique de la Voie lactée, cette région dense et bulbeuse autour du centre de notre galaxie, est essentiellement l'équivalent cosmique d'une rame de métro aux heures de pointe - bourrée d'étoiles, de planètes et de l'objet flottant occasionnel qui s'est perdu en rentrant chez lui. Pendant des décennies, les astronomes l'ont observé avec tout, des télescopes au sol aux télescopes spatiaux Hubble et James Webb de la NASA. Mais bientôt, le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA sera le premier à faire de l'étude de ce quartier bondé une partie centrale de sa mission, promettant de surveiller des millions d'étoiles et de repérer des milliers de nouvelles exoplanètes. Parce qu'apparemment, l'univers ne nous a pas encore montré tous ses tours.

Pour aider Roman à donner un sens à tout ce fouillis galactique, les astronomes ont utilisé Hubble pour observer plusieurs des mêmes zones du renflement que Roman ciblera dans son enquête principale du renflement galactique en domaine temporel. En comparant les données de Hubble prises des mois ou des années plus tôt - car la patience est une vertu, surtout en astronomie - avec les nouveaux clichés de Roman, ils espèrent interpréter les observations de Roman plus précisément. Le lancement de Roman est prévu dès début septembre 2026, ce qui laisse à tout le monde amplement le temps de finir ses mots croisés.

« Une priorité absolue de notre enquête Hubble est de couvrir autant de zone céleste que possible », a déclaré Sean Terry, chef de projet et chercheur assistant à l'Université du Maryland, College Park et au Goddard Space Flight Center de la NASA. Un article détaillant le travail de l'équipe a été publié le 11 mai 2026 dans l'Astrophysical Journal, car apparemment, il ne suffit pas de pointer des télescopes sur des trucs - il faut aussi l'écrire.

De nombreux systèmes planétaires de la Voie lactée commencent comme notre propre système solaire : un nuage de gaz cosmique s'effondre, une étoile grandit et des planètes se forment autour d'elle. Mais dans certains systèmes, les choses tournent mal - littéralement - et une planète est éjectée, devenant une « planète vagabonde » errant dans la galaxie comme un vagabond cosmique. L'enquête du renflement galactique en domaine temporel de Roman devrait détecter des centaines de ces planètes vagabondes, ainsi que des étoiles à neutrons isolées jamais vues auparavant et même des trous noirs de masses similaires à notre Soleil. Juste une chasse au trésor céleste ordinaire.

L'enquête consistera en six saisons d'observation de 72 jours pendant lesquelles Roman prendra une photo toutes les 12 minutes d'un gros morceau du renflement - environ 1,7 degrés carrés, soit la superficie de 8,5 pleines lunes. Bien qu'il détecte une variété de cibles, l'enquête est optimisée pour rechercher un type spécifique d'événement connu sous le nom de microlentille. Les événements de microlentille se produisent lorsque la lumière d'un objet distant est déformée par la masse d'un objet plus proche le long de la ligne de visée, à une échelle beaucoup plus petite que les événements de lentille à l'échelle galactique. En gros, c'est la façon qu'a l'univers de jouer à cache-cache avec les exoplanètes.

« Ce qui est génial avec la microlentille, c'est que nous pourrons faire un recensement complet des objets aussi petits que Mars qui se déplacent entre nous et ces champs dans le renflement, peu importe ce que c'est », a déclaré le co-auteur Jay Anderson du Space Telescope Science Institute à Baltimore. Parce que quand on fait un recensement, on ne discrimine pas - même les objets de la taille de Mars sont comptés.

Lorsqu'un télescope observe un objet lentille, comme une étoile brillante, s'alignant avec une étoile dans le renflement galactique, il peut être difficile de dire de quelle étoile provient la lumière. Le timing est crucial : si les astronomes peuvent identifier les sources lumineuses séparément avant qu'un événement de microlentille ne se produise, les démêler devient beaucoup plus facile. Ainsi, pour collecter des données pré-Roman, les astronomes ont utilisé Hubble pour mener une enquête à grande échelle commençant au printemps 2025, couvrant une grande partie de la même zone que Roman observera. Cette enquête est encore plus vaste que deux projets précédents (chacun d'environ 0,5 degré carré) qui ont produit la plus grande mosaïque de Hubble - celle de la galaxie d'Andromède, qui a pris plus de 10 ans à assembler. De toute évidence, les astronomes n'ont pas peur de faire leurs devoirs.

« L'objectif principal de ces observations est de pouvoir identifier les objets qui participent à