El bulbo galáctico de la Vía Láctea, esa región densa y abultada alrededor del centro de nuestra galaxia, es básicamente el equivalente cósmico de un vagón de metro en hora punta: repleto de estrellas, planetas y algún que otro objeto flotante que se perdió de camino a casa. Durante décadas, los astrónomos lo han observado con todo, desde telescopios terrestres hasta los espaciales Hubble y James Webb de la NASA. Pero pronto, el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA será el primero en hacer del estudio de este abarrotado vecindario una parte central de su misión, prometiendo examinar millones de estrellas y detectar miles de nuevos exoplanetas. Porque, al parecer, el universo aún no nos ha mostrado todos sus trucos.

Para ayudar a Roman a dar sentido a todo ese desorden galáctico, los astrónomos usaron Hubble para observar muchas de las mismas áreas del bulbo que Roman apuntará en su Estudio de Dominio Temporal del Bulbo Galáctico. Al comparar datos de Hubble tomados meses o años antes —porque la paciencia es una virtud, especialmente en astronomía— con las nuevas instantáneas de Roman, esperan interpretar las observaciones de Roman con mayor precisión. Se espera que Roman se lance a principios de septiembre de 2026, lo que da tiempo de sobra para terminar los crucigramas.

“Una prioridad máxima de nuestro estudio con Hubble es cubrir la mayor área del cielo posible”, dijo Sean Terry, líder del proyecto e investigador asistente de la Universidad de Maryland, College Park y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Un artículo que detalla el trabajo del equipo se publicó el 11 de mayo de 2026 en el Astrophysical Journal, porque aparentemente no basta con apuntar telescopios a las cosas: también hay que escribirlo.

Muchos sistemas planetarios en la Vía Láctea comienzan como nuestro propio sistema solar: una nube de gas cósmico colapsa, una estrella crece y se forman planetas a su alrededor. Pero en algunos sistemas, las cosas se tuercen —literalmente— y un planeta es expulsado, convirtiéndose en un “planeta errante” que deambula por la galaxia como un vagabundo cósmico. Se espera que el Estudio de Dominio Temporal del Bulbo Galáctico de Roman detecte cientos de estos planetas errantes, junto con estrellas de neutrones aisladas nunca antes vistas e incluso agujeros negros con masas similares a la de nuestro Sol. Solo una búsqueda del tesoro celestial promedio.

El estudio consistirá en seis temporadas de observación de 72 días durante las cuales Roman tomará una imagen cada 12 minutos de una gran porción del bulbo —aproximadamente 1,7 grados cuadrados, o el área de 8,5 lunas llenas. Si bien detectará una variedad de objetivos, el estudio está optimizado para buscar un tipo específico de evento conocido como microlente. Los eventos de microlente ocurren cuando la luz de un objeto distante se distorsiona por la masa de un objeto más cercano a lo largo de la línea de visión, a una escala mucho menor que los eventos de lente a escala galáctica. Básicamente, es la forma que tiene el universo de jugar al escondite con los exoplanetas.

“Lo bueno del microlente es que podremos hacer un censo completo de objetos tan pequeños como Marte que se mueven entre nosotros y estos campos en el bulbo, sin importar lo que sean”, dijo el coautor Jay Anderson del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore. Porque cuando haces un censo, no discriminas: incluso los objetos del tamaño de Marte cuentan.

Cuando un telescopio observa un objeto que actúa como lente, como una estrella brillante, alineándose con una estrella en el bulbo galáctico, puede ser difícil determinar de qué estrella proviene la luz. El momento es clave: si los astrónomos pueden identificar las fuentes de luz por separado antes de que ocurra un evento de microlente, desenredarlas se vuelve mucho más fácil. Entonces, para recopilar datos previos a Roman, los astrónomos usaron Hubble para realizar un estudio a gran escala a partir de la primavera de 2025, cubriendo gran parte de la misma área que Roman observará. Este estudio es incluso más grande que dos proyectos anteriores (cada uno de aproximadamente 0,5 grados cuadrados) que produjeron el mosaico más grande de Hubble: el de la galaxia de Andrómeda, que tomó más de 10 años en ensamblarse. Claramente, los astrónomos no le temen a un poco de tarea.

“El objetivo principal de estas observaciones es poder identificar objetos que participan en