O bulbo galáctico da Via Láctea, aquela região densa e bulbosa ao redor do centro da nossa galáxia, é basicamente o equivalente cósmico de um vagão de metrô na hora do rush - cheio de estrelas, planetas e o ocasional objeto flutuante que se perdeu no caminho de casa. Por décadas, astrônomos têm observado essa área com tudo, desde telescópios terrestres até os telescópios espaciais Hubble e James Webb da NASA. Mas em breve, o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA será o primeiro a fazer do estudo desse bairro lotado uma parte central de sua missão, prometendo pesquisar milhões de estrelas e detectar milhares de novos exoplanetas. Porque aparentemente, o universo ainda não nos mostrou todos os seus truques.

Para ajudar o Roman a dar sentido a toda essa bagunça galáctica, astrônomos usaram o Hubble para observar muitas das mesmas áreas do bulbo que o Roman vai mirar em sua Pesquisa Principal do Bulbo Galáctico no Domínio do Tempo. Ao comparar dados do Hubble tirados meses ou anos antes - porque paciência é uma virtude, especialmente em astronomia - com as novas imagens do Roman, eles esperam interpretar as observações do Roman com mais precisão. O Roman está programado para lançamento já no início de setembro de 2026, o que dá a todos bastante tempo para terminar suas palavras cruzadas.

"Uma prioridade máxima da nossa pesquisa com o Hubble é cobrir o máximo de área do céu possível", disse Sean Terry, líder do projeto e pesquisador assistente da Universidade de Maryland, College Park e do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA. Um artigo detalhando o trabalho da equipe foi publicado em 11 de maio de 2026 no Astrophysical Journal, porque aparentemente não basta apontar telescópios para as coisas - você também tem que escrever sobre isso.

Muitos sistemas planetários na Via Láctea começam como o nosso sistema solar: uma nuvem de gás cósmico colapsa, uma estrela cresce e planetas se formam ao seu redor. Mas em alguns sistemas, as coisas saem dos eixos - literalmente - e um planeta é ejetado, tornando-se um "planeta órfão" vagando pela galáxia como um andarilho cósmico. A Pesquisa do Bulbo Galáctico no Domínio do Tempo do Roman deve detectar centenas desses planetas órfãos, junto com estrelas de nêutrons isoladas nunca antes vistas e até buracos negros com massas semelhantes ao nosso Sol. Apenas sua caça ao tesouro celestial comum.

A pesquisa consistirá em seis temporadas de observação de 72 dias durante as quais o Roman tirará uma foto a cada 12 minutos de um grande pedaço do bulbo - cerca de 1,7 graus quadrados, ou a área de 8,5 luas cheias. Embora detecte uma variedade de alvos, a pesquisa é otimizada para procurar um tipo específico de evento conhecido como microlente. Eventos de microlente ocorrem quando a luz de um objeto distante é distorcida pela massa de um objeto mais próximo ao longo da linha de visão, em uma escala muito menor do que eventos de lente do tamanho de galáxias. Basicamente, é a maneira do universo de brincar de esconde-esconde com exoplanetas.

"O legal da microlente é que poderemos fazer um censo completo de objetos tão pequenos quanto Marte que estão se movendo entre nós e esses campos no bulbo, não importa o que sejam", disse o coautor Jay Anderson do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial em Baltimore. Porque quando você está fazendo um censo, você não discrimina - até objetos do tamanho de Marte são contados.

Quando um telescópio observa um objeto de lente, como uma estrela brilhante, alinhando-se com uma estrela no bulbo galáctico, pode ser complicado dizer de qual estrela a luz vem. O timing é fundamental: se os astrônomos conseguirem identificar fontes de luz separadamente antes que um evento de microlente ocorra, desembaraçá-las se torna muito mais fácil. Então, para coletar dados pré-Roman, astrônomos usaram o Hubble para conduzir uma pesquisa em larga escala começando na primavera de 2025, cobrindo grande parte da mesma área que o Roman observará. Esta pesquisa é ainda maior do que dois projetos anteriores (cada um com cerca de 0,5 graus quadrados) que produziram o maior mosaico do Hubble - o da galáxia de Andrômeda, que levou mais de 10 anos para ser montado. Claramente, os astrônomos não têm medo de um pouco de lição de casa.

"O principal objetivo dessas observações é ser capaz de identificar objetos que participam de"