Il bulge galattico della Via Lattea, quella regione densa e bulbosa attorno al centro della nostra galassia, è praticamente l'equivalente cosmico di una carrozza della metropolitana nell'ora di punta – stipata di stelle, pianeti e qualche oggetto vagante che ha perso la strada di casa. Per decenni, gli astronomi lo hanno osservato con di tutto, dai telescopi terrestri ai telescopi spaziali Hubble e James Webb della NASA. Ma presto, il Nancy Grace Roman Space Telescope della NASA sarà il primo a fare dello studio di questo quartiere affollato una parte fondamentale della sua missione, promettendo di censire milioni di stelle e individuare migliaia di nuovi esopianeti. Perché a quanto pare, l'universo non ci ha ancora mostrato tutti i suoi trucchi.

Per aiutare Roman a districarsi in tutto quel caos galattico, gli astronomi hanno usato Hubble per osservare molte delle stesse aree del bulge che Roman prenderà di mira nel suo Galactic Bulge Time-Domain Survey. Confrontando i dati di Hubble, presi mesi o anni prima – perché la pazienza è una virtù, specialmente in astronomia – con le nuove istantanee di Roman, sperano di interpretare le osservazioni di Roman in modo più accurato. Roman è previsto per il lancio non prima dell'inizio di settembre 2026, il che dà a tutti un sacco di tempo per finire i cruciverba.

"Una priorità assoluta del nostro sondaggio con Hubble è coprire quanta più area possibile del cielo," ha detto Sean Terry, capo del progetto e assistente ricercatore dell'Università del Maryland, College Park e del Goddard Space Flight Center della NASA. Un articolo che descrive il lavoro del team è stato pubblicato l'11 maggio 2026 sull'Astrophysical Journal, perché a quanto pare non basta puntare i telescopi verso le cose – bisogna anche scriverle.

Molti sistemi planetari nella Via Lattea iniziano come il nostro sistema solare: una nube di gas cosmica collassa, una stella cresce e i pianeti si formano attorno. Ma in alcuni sistemi, le cose vanno di traverso – letteralmente – e un pianeta viene espulso, diventando un "pianeta vagabondo" che vaga per la galassia come un senzatetto cosmico. Si prevede che il Galactic Bulge Time-Domain Survey di Roman rilevi centinaia di questi pianeti vagabondi, insieme a stelle di neutroni isolate mai viste prima e persino buchi neri con masse simili al nostro Sole. La solita caccia al tesoro celeste.

Il sondaggio consisterà in sei stagioni osservative di 72 giorni durante le quali Roman scatterà una foto ogni 12 minuti di una grande porzione del bulge – circa 1,7 gradi quadrati, ovvero l'area di 8,5 lune piene. Sebbene rileverà una varietà di bersagli, il sondaggio è ottimizzato per cercare un tipo specifico di evento noto come microlensing. Gli eventi di microlensing si verificano quando la luce di un oggetto distante viene deformata dalla massa di un oggetto più vicino lungo la linea di vista, su una scala molto più piccola degli eventi di lensing a livello galattico. In pratica, è il modo in cui l'universo gioca a nascondino con gli esopianeti.

"La cosa grandiosa del microlensing è che saremo in grado di fare un censimento completo di oggetti piccoli come Marte che si muovono tra noi e questi campi nel bulge, qualunque cosa siano," ha detto il co-autore Jay Anderson dello Space Telescope Science Institute di Baltimora. Perché quando fai un censimento, non discrimini – anche gli oggetti grandi come Marte vengono contati.

Quando un telescopio osserva un oggetto che fa da lente, come una stella luminosa, allinearsi con una stella nel bulge galattico, può essere complicato capire da quale stella provenga la luce. Il tempismo è fondamentale: se gli astronomi possono identificare separatamente le sorgenti di luce prima che si verifichi un evento di microlensing, districarle diventa molto più facile. Quindi, per raccogliere dati pre-Roman, gli astronomi hanno usato Hubble per condurre un sondaggio su larga scala a partire dalla primavera del 2025, coprendo gran parte della stessa area che Roman osserverà. Questo sondaggio è persino più grande di due progetti precedenti (ciascuno di circa 0,5 gradi quadrati) che hanno prodotto il più grande mosaico di Hubble – quello della galassia di Andromeda, che ha richiesto oltre 10 anni per essere assemblato. Chiaramente, gli astronomi non hanno paura di un po' di compiti a casa.

"L'obiettivo principale di queste osservazioni è essere in grado di identificare oggetti che partecipano a"