Escondido sob seus pés, existe uma sociedade secreta de fungos que faz a Internet parecer uma conversa de texto curta. De acordo com uma nova pesquisa publicada na quinta-feira na Science, a rede global de fios fúngicos micorrízicos arbusculares se estende por estimados 110 quadrilhões de quilômetros - o suficiente para alcançar quase um bilhão de vezes a distância da Terra ao sol. Isso mesmo: a rede subterrânea mais importante do mundo não é administrada por um bilionário da tecnologia; é administrada por cogumelos.

Essas hifas ultrafinas, cada uma menor que um fio de cabelo humano, formam relações simbióticas aconchegantes com as raízes de cerca de 80% das espécies de plantas do mundo. Em troca de carbono, os fungos servem fósforo e nitrogênio, como um serviço de entrega de refeições subterrâneo. Pesquisas anteriores descobriram que essas redes sequestram cerca de 1 bilhão de toneladas de carbono anualmente - carbono que, se não fosse armazenado no subsolo, estaria alegremente aquecendo a atmosfera. Então, basicamente, os fungos estão fazendo um favor ao planeta enquanto nós estamos ocupados discutindo sobre reciclagem.

Até agora, essas redes nunca haviam sido mapeadas globalmente. O novo estudo, liderado pela Sociedade para a Proteção de Redes Subterrâneas (SPUN) - uma organização cujo nome parece uma sociedade secreta, mas na verdade é apenas muito interessada em sujeira - combinou revisões de literatura, amostras de solo de todo o mundo, aprendizado de máquina e testes de laboratório para estimar a distribuição e a massa desses sistemas.

"Este é o momento em que passamos de saber que esse sistema existe para realmente saber onde ele está, quão denso é e onde esteve", disse Toby Kiers, diretor executivo da SPUN e coautor do estudo. Tradução: passamos de "provavelmente tem algum fungo lá embaixo" para "aqui está um mapa do império fúngico".

Por décadas, os pesquisadores sabiam que os fungos micorrízicos arbusculares formam relações com cerca de 80% das espécies de plantas e são encontrados em quase todos os lugares onde as plantas crescem. Mas a extensão dessas redes - e onde são mais densas (pastagens) ou estão sendo perdidas (áreas agrícolas) - permanecia obscura. "[O estudo] nos ajuda a compreender quão importantes esses organismos subterrâneos podem ser para tudo que vemos acima do solo", disse James Bever, professor da Universidade do Kansas que estuda interações planta-micróbio e não esteve envolvido no estudo.

Justin Stewart, ecologista evolutivo da SPUN e autor principal, explicou que estudos anteriores de biodiversidade eram como pedir a alguém para descrever a floresta fora de sua casa: "Eles poderiam dizer 'bem, existem três espécies de árvores nela'. Isso é ótimo. Isso me diz sobre a biodiversidade. Mas você não sabe realmente quão grande é a floresta, quão distantes estão as árvores." Agora sabemos - e é muito, muito grande.

As hifas atuam como tubos vivos, transportando nutrientes e carbono entre plantas e fungos. Por serem tão longas e finas, alcançam mais profundamente os solos do que as raízes, acessando nutrientes enquanto armazenam carbono onde pode ficar por muito tempo - assumindo que as condições sejam adequadas. "Você está ganhando-ganhando", disse Stewart. "As plantas estão crescendo melhor, e o carbono está sendo sequestrado."

Para quantificar essas redes, a equipe revisou estudos existentes contendo 16.000 amostras de núcleo de ecossistemas em todo o mundo, medindo o comprimento dos fios fúngicos por volume de solo. Cada amostra foi geolocalizada, e a equipe usou aprendizado de máquina para criar mapas globais preditivos. Trabalhando com a AMOLF, um instituto de pesquisa em Amsterdã, eles desenvolveram um robô com uma câmera que registrou redes fúngicas crescendo em laboratório para estimar suas larguras. O cálculo final? A massa da rede é cerca de cinco vezes o peso de todos os humanos na Terra. Então, se você estava se sentindo insignificante antes, agora sabe: existe uma rede fúngica que pesa mais que todos nós.

O estudo cobre apenas redes fúngicas vivas - as mortas, que também armazenam carbono, permanecem um mistério. Mas também descobriu onde essas redes estão mais ameaçadas. As densidades fúngicas em terras agrícolas são cerca da metade daquelas em ecossistemas selvagens. Pastagens selvagens contêm cerca de 40%