Oculto bajo tus pies, existe una sociedad secreta de hongos que hace que Internet parezca una cadena de texto corta. Según una nueva investigación publicada el jueves en Science, la red global de hilos fúngicos de micorrizas arbusculares se extiende aproximadamente 110 mil millones de kilómetros, suficiente para alcanzar casi mil millones de veces la distancia de la Tierra al sol. Así es: la red subterránea más importante del mundo no está dirigida por un multimillonario tecnológico; está dirigida por hongos.

Estas hifas ultrafinas, cada una más pequeña que un cabello humano, forman relaciones simbióticas acogedoras con las raíces de aproximadamente el 80 por ciento de las especies de plantas del mundo. A cambio de carbono, los hongos sirven fósforo y nitrógeno, como un servicio de entrega de comidas subterráneo. Investigaciones anteriores encontraron que estas redes secuestran alrededor de mil millones de toneladas de carbono anualmente, carbono que, si no se almacenara bajo tierra, estaría calentando felizmente la atmósfera. Así que, básicamente, los hongos están haciendo un favor al planeta mientras nosotros discutimos sobre el reciclaje.

Hasta ahora, estas redes nunca se habían mapeado globalmente. El nuevo estudio, liderado por la Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas (SPUN), una organización cuyo nombre suena a sociedad secreta pero en realidad solo le gusta mucho la tierra, combinó revisiones de literatura, muestras de suelo de todo el mundo, aprendizaje automático y pruebas de laboratorio para estimar la distribución y masa de estos sistemas.

"Este es el momento en que pasamos de saber que este sistema existe a realmente saber dónde está, qué tan denso es y dónde ha estado", dijo Toby Kiers, director ejecutivo de SPUN y coautor del estudio. Traducción: hemos pasado de "probablemente hay algún hongo ahí abajo" a "aquí hay un mapa del imperio fúngico".

Durante décadas, los investigadores sabían que los hongos de micorrizas arbusculares forman relaciones con aproximadamente el 80 por ciento de las especies de plantas y se encuentran en casi todos los lugares donde crecen las plantas. Pero la extensión de esas redes, y dónde son más densas (pastizales) o se están perdiendo (áreas agrícolas), seguía siendo difusa. "[El estudio] nos ayuda a comprender cuán importantes pueden ser estos organismos subterráneos para todo lo que vemos sobre el suelo", dijo James Bever, profesor de la Universidad de Kansas que estudia las interacciones planta-microbio y no participó en el estudio.

Justin Stewart, ecólogo evolutivo de SPUN y autor principal, explicó que los estudios previos de biodiversidad eran como pedirle a alguien que describiera el bosque fuera de su casa: "Podrían decir 'bueno, hay tres especies de árboles'. Eso está bien. Eso me dice sobre la biodiversidad. Pero en realidad no sabes qué tan grande es el bosque, qué tan separados están los árboles". Ahora lo sabemos, y es muy, muy grande.

Las hifas actúan como tuberías vivientes, transportando nutrientes y carbono entre plantas y hongos. Debido a que son tan largas y delgadas, alcanzan más profundamente en el suelo que las raíces, accediendo a nutrientes mientras almacenan carbono donde puede permanecer por mucho tiempo, asumiendo que las condiciones sean adecuadas. "Estás obteniendo un ganar-ganar", dijo Stewart. "Las plantas crecen mejor y el carbono se está reduciendo".

Para cuantificar estas redes, el equipo revisó estudios existentes que contenían 16,000 muestras de núcleos de ecosistemas de todo el mundo, midiendo la longitud de los hilos fúngicos por volumen de suelo. Cada muestra fue geolocalizada, y el equipo utilizó aprendizaje automático para crear mapas predictivos globales. Trabajando con AMOLF, un instituto de investigación en Ámsterdam, desarrollaron un robot con una cámara que grabó redes fúngicas creciendo en un laboratorio para estimar sus anchos. ¿El cálculo final? La masa de la red es aproximadamente cinco veces el peso de todos los humanos en la Tierra. Así que si te sentías insignificante antes, ahora lo sabes: hay una red fúngica que nos supera en peso a todos.

El estudio solo cubre redes fúngicas vivas; las muertas, que también almacenan carbono, siguen siendo un misterio. Pero también encontró dónde estas redes están más amenazadas. Las densidades fúngicas en tierras de cultivo son aproximadamente la mitad de las de los ecosistemas silvestres. Los pastizales silvestres contienen alrededor del 40 por