आपके पैरों के नीचे छिपा एक गुप्त फंगल समाज है जो इंटरनेट को एक छोटी टेक्स्ट चेन जैसा बनाता है। गुरुवार को साइंस में प्रकाशित नए शोध के अनुसार, आर्बस्कुलर माइकोराइज़ल फंगल धागों का वैश्विक नेटवर्क लगभग 110 क्वाड्रिलियन किलोमीटर तक फैला है - जो पृथ्वी से सूर्य की दूरी से लगभग एक अरब गुना अधिक है। जी हां, दुनिया का सबसे महत्वपूर्ण भूमिगत नेटवर्क किसी टेक अरबपति द्वारा नहीं, बल्कि मशरूम द्वारा संचालित है।

ये अति-पतले हाइफ़ी, जिनमें से प्रत्येक मानव बाल से छोटा है, दुनिया की लगभग 80 प्रतिशत पादप प्रजातियों की जड़ों के साथ आरामदायक सहजीवी संबंध बनाते हैं। कार्बन के बदले में, कवक फॉस्फोरस और नाइट्रोजन परोसते हैं, जैसे कोई भूमिगत भोजन वितरण सेवा। पिछले शोध में पाया गया कि ये नेटवर्क सालाना लगभग 1 बिलियन टन कार्बन का भंडारण करते हैं - वह कार्बन जो यदि भूमिगत नहीं रखा गया तो खुशी-खुशी वातावरण को गर्म करेगा। तो मूलतः, कवक ग्रह के लिए एक अच्छा काम कर रहे हैं जबकि हम रीसाइक्लिंग पर बहस करने में व्यस्त हैं।

अब तक, इन नेटवर्कों का कभी वैश्विक मानचित्रण नहीं किया गया था। सोसाइटी फॉर द प्रोटेक्शन ऑफ अंडरग्राउंड नेटवर्क्स (SPUN) के नेतृत्व में किए गए नए अध्ययन - एक संगठन जिसका नाम एक गुप्त समाज जैसा लगता है लेकिन वास्तव में यह सिर्फ मिट्टी में बहुत रुचि रखता है - ने साहित्य समीक्षाओं, दुनिया भर के मिट्टी के नमूनों, मशीन लर्निंग और प्रयोगशाला परीक्षणों को मिलाकर इन प्रणालियों के वितरण और द्रव्यमान का अनुमान लगाया।

"यह वह क्षण है जब हम यह जानने से कि यह प्रणाली मौजूद है, वास्तव में यह जानने तक पहुंच गए हैं कि यह कहां है, कितनी घनी है और कहां रही है," SPUN के कार्यकारी निदेशक और अध्ययन के सह-लेखक टोबी कियर्स ने कहा। अनुवाद: हम "शायद नीचे कुछ कवक है" से "यह रहा फंगल साम्राज्य का नक्शा" तक पहुंच गए हैं।

दशकों से, शोधकर्ता जानते थे कि आर्बस्कुलर माइकोराइज़ल कवक लगभग 80 प्रतिशत पादप प्रजातियों के साथ संबंध बनाते हैं और लगभग हर जगह पाए जाते हैं जहां पौधे उगते हैं। लेकिन उन नेटवर्कों की सीमा - और वे कहां सबसे घने हैं (घास के मैदान) या खो रहे हैं (कृषि क्षेत्र) - अस्पष्ट बनी रही। "[यह अध्ययन] हमें यह समझने में मदद करता है कि ये भूमिगत जीव हमारे ऊपर दिखने वाली हर चीज के लिए कितने महत्वपूर्ण हो सकते हैं," कैन्सास विश्वविद्यालय के प्रोफेसर जेम्स बेवर ने कहा, जो पादप-सूक्ष्मजीव अंतःक्रियाओं का अध्ययन करते हैं और अध्ययन में शामिल नहीं थे।

SPUN के एक विकासवादी पारिस्थितिकीविद् और प्रमुख लेखक जस्टिन स्टीवर्ट ने समझाया कि पिछले जैव विविधता अध्ययन किसी से उनके घर के बाहर के जंगल का वर्णन करने के लिए कहने जैसे थे: "वे कह सकते हैं 'ठीक है, इसमें तीन वृक्ष प्रजातियां हैं।' यह बहुत अच्छा है। यह मुझे जैव विविधता के बारे में बताता है। लेकिन आप वास्तव में नहीं जानते कि जंगल कितना बड़ा है, पेड़ कितनी दूर हैं।" अब हम जानते हैं - और यह बहुत, बहुत बड़ा है।

हाइफ़ी जीवित पाइप की तरह काम करते हैं, पौधों और कवक के बीच पोषक तत्वों और कार्बन का परिवहन करते हैं। चूंकि वे बहुत लंबे और पतले होते हैं, वे जड़ों की तुलना में मिट्टी में गहराई तक पहुंचते हैं, पोषक तत्वों तक पहुंच प्राप्त करते हैं जबकि कार्बन को वहां संग्रहीत करते हैं जहां वह लंबे समय तक रह सकता है - बशर्ते स्थितियां सही हों। "आपको एक जीत-जीत मिल रही है," स्टीवर्ट ने कहा। "पौधे बेहतर बढ़ रहे हैं, और कार्बन नीचे खींचा जा रहा है।"

इन नेटवर्कों की मात्रा निर्धारित करने के लिए, टीम ने दुनिया भर के पारिस्थितिक तंत्रों से 16,000 कोर नमूनों वाले मौजूदा अध्ययनों की समीक्षा की, प्रति मिट्टी आयतन में फंगल धागे की लंबाई मापी। प्रत्येक नमूने का भौगोलिक स्थान निर्धारित किया गया, और टीम ने पूर्वानुमानित वैश्विक मानचित्र बनाने के लिए मशीन लर्निंग का उपयोग किया। एम्स्टर्डम में एक शोध संस्थान AMOLF के साथ काम करते हुए, उन्होंने एक कैमरे के साथ एक रोबोट विकसित किया जिसने प्रयोगशाला में बढ़ते फंगल नेटवर्क को रिकॉर्ड किया ताकि उनकी चौड़ाई का अनुमान लगाया जा सके। अंतिम गणना? नेटवर्क का द्रव्यमान पृथ्वी पर सभी मनुष्यों के वजन का लगभग पांच गुना है। तो यदि आप पहले महत्वहीन महसूस कर रहे थे, अब आप जानते हैं: एक फंगल नेटवर्क है जो हम सभी से भारी है।

अध्ययन केवल जीवित फंगल नेटवर्कों को कवर करता है - मृत नेटवर्क, जो कार्बन भी संग्रहीत करते हैं, एक रहस्य बने हुए हैं। लेकिन इसने यह भी पाया कि ये नेटवर्क कहां सबसे अधिक खतरे में हैं। फसल भूमि में फंगल घनत्व जंगली पारिस्थितिक तंत्रों की तुलना में लगभग आधा है। जंगली घास के मैदानों में लगभग 40 प्रतिशत कार्बन भंडारण होता है।