Ukryta pod twoimi stopami istnieje tajna społeczność grzybów, przy której Internet wygląda jak krótki łańcuch tekstowy. Według nowych badań opublikowanych w czwartek w „Science”, globalna sieć nici grzybów arbuskularnych mikoryzowych rozciąga się na szacunkowo 110 biliardów kilometrów – wystarczająco, by sięgnąć prawie miliard razy dalej niż od Ziemi do Słońca. Zgadza się: najważniejsza podziemna sieć świata nie jest zarządzana przez technologicznego miliardera; prowadzą ją grzyby.

Te ultracienkie strzępki, każda mniejsza niż ludzki włos, tworzą przytulne symbiotyczne relacje z korzeniami około 80 procent gatunków roślin na świecie. W zamian za węgiel grzyby dostarczają fosfor i azot, niczym podziemna usługa dostarczania posiłków. Wcześniejsze badania wykazały, że sieci te sekwestrują około miliarda ton węgla rocznie – węgla, który gdyby nie został zmagazynowany pod ziemią, chętnie ogrzewałby atmosferę. Więc generalnie grzyby robią planetę solidnie, podczas gdy my kłócimy się o recykling.

Do tej pory sieci te nigdy nie zostały zmapowane globalnie. Nowe badanie, prowadzone przez Society for the Protection of Underground Networks (SPUN) – organizację, której nazwa brzmi jak tajne stowarzyszenie, ale tak naprawdę bardzo interesuje się ziemią – połączyło przeglądy literatury, próbki gleby z całego świata, uczenie maszynowe i testy laboratoryjne, aby oszacować rozmieszczenie i masę tych systemów.

„To moment, w którym przeszliśmy od wiedzy, że ten system istnieje, do faktycznego poznania, gdzie jest, jak gęsty i gdzie był” – powiedział Toby Kiers, dyrektor wykonawczy SPUN i współautor badania. Tłumaczenie: przeszliśmy od „prawdopodobnie jest tam jakiś grzyb” do „oto mapa grzybowego imperium”.

Przez dziesięciolecia badacze wiedzieli, że grzyby arbuskularne mikoryzowe tworzą relacje z około 80 procentami gatunków roślin i występują prawie wszędzie, gdzie rosną rośliny. Ale zasięg tych sieci – i gdzie są najgęstsze (łąki) lub gdzie są tracone (obszary rolnicze) – pozostawał niejasny. „[Badanie] pomaga nam zrozumieć, jak ważne dla wszystkiego, co widzimy nad ziemią, mogą być te organizmy pod ziemią” – powiedział James Bever, profesor na Uniwersytecie Kansas, który bada interakcje roślin z drobnoustrojami i nie brał udziału w badaniu.

Justin Stewart, ekolog ewolucyjny z SPUN i główny autor, wyjaśnił, że wcześniejsze badania bioróżnorodności były jak proszenie kogoś o opisanie lasu za domem: „Mógłby powiedzieć: »cóż, są tam trzy gatunki drzew«. To świetnie. To mówi mi o bioróżnorodności. Ale tak naprawdę nie wiesz, jak duży jest las, jak daleko od siebie są drzewa”. Teraz wiemy – i jest bardzo, bardzo duży.

Strzępki działają jak żywe rury, transportując składniki odżywcze i węgiel między roślinami a grzybami. Ponieważ są tak długie i cienkie, sięgają głębiej w glebę niż korzenie, uzyskując dostęp do składników odżywczych, jednocześnie magazynując węgiel, gdzie może pozostać na długo – zakładając, że warunki są odpowiednie. „Masz sytuację korzystną dla obu stron” – powiedział Stewart. „Rośliny rosną lepiej, a węgiel jest pochłaniany”.

Aby określić ilościowo te sieci, zespół przejrzał istniejące badania zawierające 16 000 próbek rdzeniowych z ekosystemów na całym świecie, mierząc długość nici grzybów na objętość gleby. Każda próbka została zlokalizowana geograficznie, a zespół użył uczenia maszynowego do stworzenia predykcyjnych map globalnych. Współpracując z AMOLF, instytutem badawczym w Amsterdamie, opracowali robota z kamerą, który rejestrował sieci grzybów rosnące w laboratorium, aby oszacować ich szerokość. Ostateczne obliczenia? Masa sieci jest około pięć razy większa niż waga wszystkich ludzi na Ziemi. Więc jeśli wcześniej czułeś się nieistotny, teraz wiesz: istnieje sieć grzybów, która waży więcej niż my wszyscy.

Badanie obejmuje tylko żywe sieci grzybów – martwe, które również magazynują węgiel, pozostają tajemnicą. Ale odkryto również, gdzie te sieci są najbardziej zagrożone. Gęstość grzybów na terenach uprawnych jest około połowy tej w dzikich ekosystemach. Dzikie łąki zawierają około 40 procent