Dold under dina fötter finns ett hemligt sällskap av svampar som får internet att se ut som en kort sms-konversation. Enligt ny forskning publicerad i torsdags i Science sträcker sig det globala nätverket av arbuskulära mykorrhizasvampar uppskattningsvis 110 kvadriljoner kilometer – tillräckligt för att nå nästan en miljard gånger avståndet från jorden till solen. Just det: världens viktigaste underjordiska nätverk drivs inte av en techmiljardär; det drivs av svampar.

Dessa ultratunna hyfer, var och en mindre än ett människohår, bildar mysiga symbiotiska relationer med rötterna på cirka 80 procent av världens växtarter. I utbyte mot kol serverar svamparna fosfor och kväve, som en underjordisk matleveranstjänst. Tidigare forskning har visat att dessa nätverk binder cirka 1 miljard ton kol årligen – kol som annars skulle värma upp atmosfären. Så i princip gör svamparna planeten en tjänst medan vi bråkar om återvinning.

Fram till nu hade dessa nätverk aldrig kartlagts globalt. Den nya studien, ledd av Society for the Protection of Underground Networks (SPUN) – en organisation vars namn låter som ett hemligt sällskap men egentligen bara är väldigt intresserad av smuts – kombinerade litteraturgenomgångar, jordprover från hela världen, maskininlärning och laboratorietester för att uppskatta distributionen och massan av dessa system.

"Det här är ögonblicket då vi gick från att veta att systemet finns till att verkligen veta var det är, hur tätt det är och var det har varit," sade Toby Kiers, SPUN:s verkställande direktör och medförfattare till studien. Översättning: vi har gått från "det finns nog lite svamp där nere" till "här är en karta över svampimperiet."

I decennier visste forskare att arbuskulära mykorrhizasvampar bildar relationer med cirka 80 procent av växtarterna och finns nästan överallt där växter växer. Men omfattningen av dessa nätverk – och var de är tätast (gräsmarker) eller förloras (jordbruksområden) – förblev oklar. "[Studien] hjälper oss att förstå hur viktiga dessa underjordiska organismer kan vara för allt vi ser ovan jord," sade James Bever, professor vid University of Kansas som studerar växt-mikrob-interaktioner och inte var involverad i studien.

Justin Stewart, evolutionär ekolog vid SPUN och huvudförfattare, förklarade att tidigare biodiversitetsstudier var som att be någon beskriva skogen utanför deras hem: "De kunde säga 'det finns tre trädarter där.' Det är bra. Det säger mig om biodiversiteten. Men du vet inte hur stor skogen är, hur långt ifrån varandra träden är." Nu vet vi – och den är väldigt, väldigt stor.

Hyferna fungerar som levande rör och transporterar näring och kol mellan växter och svampar. Eftersom de är så långa och tunna når de djupare ner i jorden än rötter, och tar upp näring samtidigt som de lagrar kol där det kan stanna länge – förutsatt att förhållandena är rätt. "Du får en win-win," sade Stewart. "Växterna växer bättre, och kol binds."

För att kvantifiera dessa nätverk granskade teamet befintliga studier med 16 000 kärnprover från ekosystem världen över, och mätte längden på svamptrådar per volym jord. Varje prov geolokaliserades, och teamet använde maskininlärning för att skapa prediktiva globala kartor. I samarbete med AMOLF, ett forskningsinstitut i Amsterdam, utvecklade de en robot med kamera som filmade svampnätverk som växte i ett labb för att uppskatta deras bredd. Slutberäkningen? Nätverkets massa är ungefär fem gånger vikten av alla människor på jorden. Så om du kände dig obetydlig innan, vet du nu: det finns ett svampnätverk där ute som väger mer än oss alla.

Studien täcker bara levande svampnätverk – döda, som också lagrar kol, förblir ett mysterium. Men den fann också var dessa nätverk är mest hotade. Svampdensiteten i odlingsmark är ungefär hälften av den i vilda ekosystem. Vilda gräsmarker innehåller cirka 40 procent av nätverket.