Nascosto sotto i tuoi piedi, c'è una società segreta di funghi che fa sembrare Internet una breve catena di messaggi. Secondo una nuova ricerca pubblicata giovedì su Science, la rete globale di filamenti fungini micorrizici arbuscolari si estende per circa 110 quadrilioni di chilometri - abbastanza da raggiungere quasi un miliardo di volte la distanza dalla Terra al sole. Esatto: la rete sotterranea più importante del mondo non è gestita da un miliardario della tecnologia; è gestita da funghi.

Queste ife ultrasottili, ciascuna più piccola di un capello umano, formano relazioni simbiotiche accoglienti con le radici di circa l'80% delle specie vegetali del mondo. In cambio di carbonio, i funghi forniscono fosforo e azoto, come un servizio di consegna pasti sotterraneo. Ricerche precedenti hanno scoperto che queste reti sequestrano circa un miliardo di tonnellate di carbonio all'anno - carbonio che, se non immagazzinato sottoterra, riscalderebbe allegramente l'atmosfera. Quindi, in pratica, i funghi stanno facendo un favore al pianeta mentre noi siamo impegnati a litigare sul riciclaggio.

Fino ad ora, queste reti non erano mai state mappate a livello globale. Il nuovo studio, guidato dalla Society for the Protection of Underground Networks (SPUN) - un'organizzazione il cui nome sembra una società segreta ma in realtà è solo molto appassionata di terra - ha combinato revisioni della letteratura, campioni di terreno da tutto il mondo, apprendimento automatico e test di laboratorio per stimare la distribuzione e la massa di questi sistemi.

"Questo è il momento in cui siamo passati dal sapere che questo sistema esiste a sapere veramente dove si trova, quanto è denso e dove è stato," ha detto Toby Kiers, direttore esecutivo di SPUN e coautore dello studio. Traduzione: siamo passati da "probabilmente c'è qualche fungo laggiù" a "ecco una mappa dell'impero fungino".

Per decenni, i ricercatori sapevano che i funghi micorrizici arbuscolari formano relazioni con circa l'80% delle specie vegetali e si trovano quasi ovunque crescano piante. Ma l'estensione di quelle reti - e dove sono più dense (praterie) o vengono perse (aree agricole) - rimaneva vaga. "[Lo studio] ci aiuta a comprendere quanto questi organismi sotterranei possano essere importanti per tutto ciò che vediamo sopra terra," ha detto James Bever, professore all'Università del Kansas che studia le interazioni pianta-microbo e non è stato coinvolto nello studio.

Justin Stewart, ecologo evoluzionista presso SPUN e autore principale, ha spiegato che gli studi precedenti sulla biodiversità erano come chiedere a qualcuno di descrivere la foresta fuori casa: "Potrebbero dire 'beh, ci sono tre specie di alberi.' Ottimo. Questo mi dice della biodiversità. Ma non sai effettivamente quanto sia grande la foresta, quanto siano distanti gli alberi." Ora lo sappiamo - ed è molto, molto grande.

Le ife agiscono come tubi viventi, trasportando nutrienti e carbonio tra piante e funghi. Poiché sono così lunghe e sottili, raggiungono più in profondità nel terreno rispetto alle radici, accedendo ai nutrienti mentre immagazzinano carbonio dove può rimanere per molto tempo - supponendo che le condizioni siano giuste. "Ottieni un vantaggio per tutti," ha detto Stewart. "Le piante crescono meglio e il carbonio viene sequestrato."

Per quantificare queste reti, il team ha esaminato studi esistenti contenenti 16.000 campioni di carotaggio da ecosistemi di tutto il mondo, misurando la lunghezza dei filamenti fungini per volume di terreno. Ogni campione è stato geolocalizzato e il team ha utilizzato l'apprendimento automatico per creare mappe globali predittive. Lavorando con AMOLF, un istituto di ricerca ad Amsterdam, hanno sviluppato un robot con una telecamera che ha registrato reti fungine in crescita in laboratorio per stimare le loro larghezze. Il calcolo finale? La massa della rete è circa cinque volte il peso di tutti gli esseri umani sulla Terra. Quindi, se ti sentivi insignificante prima, ora lo sai: c'è una rete fungina là fuori che pesa più di tutti noi.

Lo studio copre solo reti fungine vive - quelle morte, che immagazzinano anche carbonio, rimangono un mistero. Ma ha anche scoperto dove queste reti sono più minacciate. Le densità fungine nei terreni agricoli sono circa la metà di quelle negli ecosistemi selvatici. Le praterie selvatiche contengono circa il 40 per