Ascuns sub picioarele tale, există o societate secretă de ciuperci care face ca Internetul să pară un simplu lanț de text. Conform unei noi cercetări publicate joi în Science, rețeaua globală de fire fungice micorizice arbusculare se întinde pe aproximativ 110 cvadrilioane de kilometri - suficient pentru a ajunge de aproape un miliard de ori distanța de la Pământ la Soare. Exact: cea mai importantă rețea subterană din lume nu este condusă de un miliardar tech; este condusă de ciuperci.

Aceste hife ultra-subțiri, fiecare mai mică decât un fir de păr uman, formează relații simbiotice confortabile cu rădăcinile a aproximativ 80% din speciile de plante din lume. În schimbul carbonului, ciupercile furnizează fosfor și azot, ca un serviciu de livrare subteran de mese. Cercetări anterioare au descoperit că aceste rețele sechestrează aproximativ 1 miliard de tone de carbon anual - carbon care, dacă nu ar fi stocat subteran, ar încălzi cu bucurie atmosfera. Deci, practic, ciupercile fac o treabă bună pentru planetă în timp ce noi ne certăm despre reciclare.

Până acum, aceste rețele nu fuseseră cartografiate la nivel global. Noul studiu, condus de Societatea pentru Protecția Rețelelor Subterane (SPUN) - o organizație al cărei nume sună ca o societate secretă, dar de fapt este doar foarte interesată de pământ - a combinat recenzii ale literaturii, probe de sol din întreaga lume, învățare automată și teste de laborator pentru a estima distribuția și masa acestor sisteme.

„Acesta este momentul în care am trecut de la a ști că acest sistem există la a ști cu adevărat unde este, cât de dens este și unde a fost”, a spus Toby Kiers, directorul executiv al SPUN și coautor al studiului. Traducere: am trecut de la „probabil există niște ciuperci acolo jos” la „iată o hartă a imperiului fungic”.

Timp de decenii, cercetătorii au știut că ciupercile micorizice arbusculare formează relații cu aproximativ 80% din speciile de plante și se găsesc aproape peste tot unde cresc plantele. Dar amploarea acestor rețele - și unde sunt cele mai dense (pajiști) sau unde se pierd (zone agricole) - a rămas neclară. „[Studiul] ne ajută să înțelegem cât de importante pot fi aceste organisme subterane pentru tot ceea ce vedem deasupra solului”, a spus James Bever, profesor la Universitatea din Kansas care studiază interacțiunile plante-microorganisme și nu a fost implicat în studiu.

Justin Stewart, ecologist evoluționist la SPUN și autor principal, a explicat că studiile anterioare de biodiversitate erau ca și cum ai cere cuiva să descrie pădurea din fața casei sale: „Ar putea spune „ei bine, sunt trei specii de copaci acolo”. E grozav. Asta îmi spune despre biodiversitate. Dar nu știi de fapt cât de mare este pădurea, cât de departe sunt copacii.” Acum știm - și este foarte, foarte mare.

Hifele acționează ca niște țevi vii, transportând nutrienți și carbon între plante și ciuperci. Deoarece sunt atât de lungi și subțiri, ajung mai adânc în sol decât rădăcinile, accesând nutrienți în timp ce stochează carbon acolo unde poate rămâne mult timp - presupunând că condițiile sunt potrivite. „Ai un câștig-câștig”, a spus Stewart. „Plantele cresc mai bine, iar carbonul este absorbit.”

Pentru a cuantifica aceste rețele, echipa a revizuit studii existente care conțineau 16.000 de probe de bază din ecosisteme din întreaga lume, măsurând lungimea firelor fungice per volum de sol. Fiecare probă a fost geolocalizată, iar echipa a folosit învățarea automată pentru a crea hărți globale predictive. Lucrând cu AMOLF, un institut de cercetare din Amsterdam, au dezvoltat un robot cu o cameră care a înregistrat rețele fungice crescând în laborator pentru a estima lățimile lor. Calculul final? Masa rețelei este de aproximativ cinci ori greutatea tuturor oamenilor de pe Pământ. Deci, dacă te simțeai nesemnificativ înainte, acum știi: există o rețea fungică care ne depășește pe toți ca greutate.

Studiul acoperă doar rețelele fungice vii - cele moarte, care stochează și carbon, rămân un mister. Dar a descoperit și unde sunt cele mai amenințate aceste rețele. Densitatea fungică în terenurile agricole este aproximativ jumătate față de ecosistemele sălbatice. Pajiștile sălbatice dețin aproximativ 40% din carbonul stocat.