당신의 발 아래, 인터넷이 짧은 문자 대화처럼 보이게 만드는 비밀 균류 사회가 숨어 있다. 목요일 《사이언스》에 발표된 새로운 연구에 따르면, 전 세계의 수지상균근 균사 네트워크는 약 110경 킬로미터에 달하는 것으로 추정된다. 이는 지구에서 태양까지 거리의 거의 10억 배에 해당한다. 맞다: 세계에서 가장 중요한 지하 네트워크는 기술 억만장자가 운영하는 것이 아니라 버섯이 운영하는 것이다.

이 초박형 균사는 각각 사람 머리카락보다 가늘며, 전 세계 식물 종의 약 80% 뿌리와 아늑한 공생 관계를 형성한다. 탄소를 대가로 균류는 인과 질소를 제공하는데, 마치 지하 배달 서비스와 같다. 이전 연구에 따르면 이 네트워크는 매년 약 10억 톤의 탄소를 격리한다. 이 탄소가 땅속에 저장되지 않았다면 대기를 따뜻하게 했을 것이다. 기본적으로, 우리가 재활용에 대해 논쟁하는 동안 균류는 지구를 위해 좋은 일을 하고 있는 셈이다.

지금까지 이 네트워크는 전 세계적으로 매핑된 적이 없었다. 지하 네트워크 보호 협회(SPUN)가 이끄는 새로운 연구는 문헌 검토, 전 세계 토양 샘플, 기계 학습 및 실험실 테스트를 결합하여 이 시스템의 분포와 질량을 추정했다. SPUN은 이름은 비밀 결사처럼 들리지만 실제로는 흙에 매우 관심이 많은 조직이다.

"이것은 우리가 이 시스템이 존재한다는 것을 아는 것에서 실제로 그것이 어디에 있고, 얼마나 밀집되어 있으며, 어디에 있었는지 아는 순간으로 나아간 것입니다."라고 SPUN의 전무이사이자 연구 공동 저자인 토비 키어스가 말했다. 번역하자면, 우리는 '아마도 아래에 균류가 있을 것이다'에서 '여기 균류 제국의 지도가 있다'로 나아간 것이다.

수십 년 동안 연구자들은 수지상균근 균류가 약 80%의 식물 종과 관계를 형성하며 식물이 자라는 거의 모든 곳에서 발견된다는 것을 알고 있었다. 그러나 그 네트워크의 범위와 가장 밀집된 곳(초원) 또는 손실되는 곳(농업 지역)은 여전히 불분명했다. "이 연구는 우리가 지상에서 보는 모든 것에 대해 이러한 지하 생물체가 얼마나 중요한지 이해하는 데 도움이 됩니다."라고 연구에 참여하지 않은 캔자스 대학교의 식물-미생물 상호작용 연구 교수인 제임스 베버가 말했다.

SPUN의 진화 생태학자이자 주 저자인 저스틴 스튜어트는 이전의 생물다양성 연구는 누군가에게 집 밖의 숲을 설명해 달라고 요청하는 것과 같았다고 설명했다. "그들은 '음, 거기에는 세 종의 나무가 있어'라고 말할 수 있습니다. 좋습니다. 그것은 생물다양성에 대해 알려줍니다. 그러나 숲이 얼마나 큰지, 나무들이 얼마나 떨어져 있는지는 실제로 알지 못합니다." 이제 우리는 안다. 그리고 그것은 매우, 매우 크다.

균사는 살아있는 파이프 역할을 하여 식물과 균류 사이에 영양분과 탄소를 운반한다. 길고 가늘기 때문에 뿌리보다 토양 깊숙이 도달하여 영양분에 접근하는 동시에 탄소를 오랫동안 저장할 수 있는 곳에 저장한다. 조건이 적절하다면 말이다. "윈-윈 상황입니다." 스튜어트가 말했다. "식물은 더 잘 자라고, 탄소는 흡수됩니다."

이 네트워크를 정량화하기 위해 연구팀은 전 세계 생태계에서 16,000개의 코어 샘플을 포함한 기존 연구를 검토하여 토양 부피당 균사 길이를 측정했다. 각 샘플의 위치를 파악하고 기계 학습을 사용하여 예측 글로벌 지도를 만들었다. 암스테르담의 연구 기관인 AMOLF와 협력하여 실험실에서 성장하는 균류 네트워크를 기록하는 카메라가 달린 로봇을 개발하여 너비를 추정했다. 최종 계산 결과? 네트워크의 질량은 지구상 모든 인간 무게의 약 5배였다. 따라서 이전에 무의미하다고 느꼈다면 이제 알게 되었다: 우리 모두를 합친 것보다 더 무거운 균류 네트워크가 있다.

이 연구는 살아있는 균류 네트워크만 다루었다. 죽은 균류도 탄소를 저장하지만 여전히 미스터리로 남아 있다. 그러나 이 네트워크가 가장 위협받는 곳도 발견했다. 농경지의 균류 밀도는 야생 생태계의 약 절반이다. 야생 초원은 약 40%를 보유하고 있다.