Os Campeonatos Europeus de Atletismo de Birmingham começaram com um estrondo - se por 'estrondo' você quer dizer o som de grilos ecoando por um estádio meio vazio. O treinador de Keely Hodgkinson e comentador da BBC, Steve Cram, lideraram um coro de preocupação sobre os preços dos bilhetes que estão a afugentar os fãs mais rápido do que um velocista de 100m.
Os fãs no Estádio Alexander também estão a fazer exercício para as suas carteiras, com um pão de porco com barbecue a custar £18,50, um cachorro-quente de salsicha alemã a £15, e uma garrafa de água a £3,95 - porque nada diz 'hidratação' como um preço que rivaliza com uma prestação de hipoteca.
Oficialmente, mais de 13.000 fãs estiveram presentes na noite de segunda-feira para testemunhar a vitória da medalha de ouro de Amy Hunt nos 100m. Não oficialmente, o recinto com capacidade para 23.000 parecia tão cheio quanto uma promessa de político. O timing não podia ser mais embaraçoso: a equipa de candidatura de Londres para os Campeonatos Mundiais de Atletismo de 2029 deve fazer a sua apresentação final na sexta-feira, e este espetáculo de assentos vazios dificilmente é um argumento de vitória.
Detalhamento dos preços dos bilhetes, para os masoquistas financeiros: os assentos da Categoria A na bancada principal custam £110, os da Categoria B £90, e têm sido melhor preenchidos do que os assentos de £60 (Categoria C) e £40 (Categoria D) - porque aparentemente, os assentos mais baratos são onde os conscientes do orçamento vão para desfrutar de uma vista de... nada.
O agente de Amy Hunt, Nick Harwell, recorreu às redes sociais após a sua vitória com uma crítica sucinta: 'Preços loucos. Que pena.' Steve Cram, principal comentador de atletismo da BBC e antigo campeão mundial dos 1500m, admitiu os números baixos: 'Um pouco decepcionante em termos de espectadores, tenho de dizer isso. Particularmente na reta oposta. Não há muitas pessoas nesses setores.'
O centro de Birmingham mostra poucos sinais de que este evento prestigiante está a acontecer, o que é estranho porque se pensaria que um campeonato continental deixaria algum rasto. Os assentos vazios nas áreas de £60 e £40 levaram alguns a questionar se Birmingham 2026 fez o suficiente para atrair fãs casuais. Para aqueles que se aventuram, o estacionamento custa £22,50 via parque e autocarro, ou £17,50 para parque e caminhada - uma caminhada de 45 minutos que provavelmente serve como sessão de treino cruzado.
Jenny Meadows, treinadora de Hodgkinson, resumiu o feedback dos fãs no X: 'A ouvir fãs sobre preços de bilhetes altos, problemas de estacionamento e até pessoas que não sabiam que estava a acontecer.'
Um porta-voz de Birmingham 2026 defendeu os preços, notando que 50% dos bilhetes custam £30 ou menos, com bilhetes de adulto a partir de £10. 'Birmingham 2026 está encantada com as vendas de bilhetes para os Campeonatos, que ultrapassaram largamente os nossos objetivos,' disseram. 'As sessões de sexta, sábado e domingo à noite estão quase esgotadas, com várias outras sessões perto da lotação. Ainda há oportunidades para fazer parte dos Campeonatos com uma relação qualidade-preço incrível, incluindo o bilhete infantil 'Mondo' de £6,31 para sexta de manhã - nomeado em honra do seu recorde mundial - enquanto uma família de quatro pode assistir por apenas £30.'
Mas a comentadora Sonja McLaughlan falou por muitos quando expressou choque com os preços que vão subir até um máximo de £150 para os últimos três dias. 'Na verdade, um pouco chocada com o tipo de preços que estão a ser cobrados,' publicou. 'É uma pena para os atletas que merecem melhor. O desporto tem esta janela preciosa sem futebol, exposição televisiva gratuita, e parece monótono com uma multidão tão escassa.'
As respostas à sua publicação sugeriram dar os assentos vazios gratuitamente a clubes de atletismo juvenil. Um fã chamou-lhe 'talvez os piores preços que já vi num evento desportivo. Nem Cheltenham compete com isto.'
E não nos esqueçamos das alegrias logísticas: o último evento termina depois das 21h50, exigindo que as famílias caminhem um quilómetro até à estação de comboio mais próxima ou apanhem um autocarro de volta ao parque e autocarro. Na noite de segunda-feira, o entroncamento 10-11 da M6 perto do estádio estava fechado, só para adicionar um pouco de tempero extra ao trajeto. Mas hey, pelo menos os atletas recebem uma medalha de ouro - os fãs apenas ficam com a carteira mais leve.