De Europese Atletiekkampioenschappen in Birmingham zijn van start gegaan met een daverend begin - als je met 'daverend' het geluid van krekels bedoelt dat door een halfleeg stadion echoot. De coach van Keely Hodgkinson en BBC-commentator Steve Cram hebben een koor van bezorgdheid aangevoerd over ticketprijzen die fans sneller afschrikken dan een 100m-sprinter.

Fans in het Alexander Stadium krijgen ook een work-out voor hun portemonnee, met een barbecue-varkensbroodje voor £18,50, een braadworst-hotdog voor £15 en een flesje water voor £3,95 - want niets zegt 'hydratatie' als een prijskaartje dat wedijvert met een hypotheekbetaling.

Officieel waren er maandagavond meer dan 13.000 fans aanwezig om Amy Hunt's gouden medaille op de 100m te aanschouwen. Officieus zag het stadion met een capaciteit van 23.000 er ongeveer zo vol uit als een politieke belofte. De timing kan niet ongelukkiger: het biedingsteam van Londen voor de Wereldkampioenschappen Atletiek 2029 moet vrijdag zijn definitieve presentatie geven, en dit spektakel van lege stoelen is nauwelijks een winnende pitch.

Ticketprijs-uitsplitsing, voor de financieel masochistische: Categorie A-stoelen in de hoofdtribune kosten £110, Categorie B £90, en die zijn beter gevuld dan de £60 (Categorie C) en £40 (Categorie D) stoelen - want blijkbaar zijn de goedkopere stoelen waar de prijsbewusten gaan genieten van een uitzicht op... niets.

Amy Hunt's agent, Nick Harwell, ging na haar overwinning naar sociale media met een kernachtige kritiek: 'Krankzinnige prijzen. Zo jammer.' Steve Cram, BBC's belangrijkste atletiekcommentator en voormalig wereldkampioen op de 1500m, gaf de lage cijfers toe: 'Een beetje teleurstellend wat betreft toeschouwers, dat moet ik zeggen. Vooral op de rechte eindbaan. Daar zitten heel weinig mensen op die tribunes.'

Het centrum van Birmingham vertoont weinig tekenen dat dit prestigieuze evenement plaatsvindt, wat vreemd is, want je zou denken dat een continentaal kampioenschap enig spoor achterlaat. De lege stoelen in de £60- en £40-gebieden hebben sommigen doen afvragen of Birmingham 2026 genoeg heeft gedaan om incidentele fans aan te trekken. Voor degenen die het wel aandurven, kost parkeren £22,50 via park-and-ride, of £17,50 voor park-and-walk - een wandeling van 45 minuten die waarschijnlijk ook dienst doet als crosstraining.

Jenny Meadows, Hodgkinson's coach, vatte de feedback van fans op X samen: 'Horen van fans over hoge ticketprijzen, parkeerproblemen en zelfs mensen die niet wisten dat het plaatsvond.'

Een woordvoerder van Birmingham 2026 verdedigde de prijzen en merkte op dat 50% van de tickets £30 of minder kost, met volwassen tickets vanaf £10. 'Birmingham 2026 is verheugd over de ticketverkoop voor de Kampioenschappen, die onze doelstellingen ver hebben overtroffen,' zeiden ze. 'Vrijdag-, zaterdag- en zondagavondsessies naderen uitverkoop, met verschillende andere sessies bijna vol. Er zijn nog steeds mogelijkheden om deel uit te maken van de Kampioenschappen tegen ongelooflijk goede waarde, waaronder het 'Mondo'-kinderticket van £6,31 voor vrijdagochtend - genoemd ter ere van zijn wereldrecord - terwijl een gezin van vier voor slechts £30 kan deelnemen.'

Maar commentator Sonja McLaughlan sprak voor velen toen ze haar schok uitte over prijzen die zullen stijgen tot een maximum van £150 voor de laatste drie dagen. 'Eigenlijk een beetje geschokt door het soort prijzen dat wordt gevraagd,' plaatste ze. 'Het is jammer voor de atleten die beter verdienen. De sport heeft dit kostbare venster zonder voetbal, gratis tv-uitzendingen, en het ziet er vlak uit met zo'n dunne menigte.'

Reacties op haar bericht suggereerden om lege stoelen gratis weg te geven aan jeugdatletiekclubs. Een fan noemde het 'misschien wel de slechtste prijzen die ik ooit heb gezien bij een sportevenement. Zelfs Cheltenham kan hier niet tegenop.'

En laten we de logistieke geneugten niet vergeten: het laatste evenement eindigt na 21.50 uur, waardoor gezinnen een mijl moeten lopen naar het dichtstbijzijnde treinstation of een bus terug naar een park-and-ride moeten nemen. Maandagavond was afrit 10-11 van de M6 nabij het stadion afgesloten, gewoon om wat extra pit aan de reis toe te voegen. Maar hé, tenminste krijgen de atleten een gouden medaille - de fans krijgen alleen een lichtere portemonnee.