In de meeste materialen zijn warmte absorberen en uitstralen in wezen hetzelfde proces - een principe dat zo hardnekkig is dat het wederkerigheid wordt genoemd. Maar een internationaal team onder leiding van professor Koichi Okamoto en dr. Shunsuke Murai van de Graduate School of Engineering van de Osaka Metropolitan University heeft ze eindelijk uit elkaar weten te wrikken. Ze bouwden een apparaat met magneto-optische materialen (die veranderen hoe ze met licht omgaan onder een magnetisch veld) gecombineerd met een faseovergangsmateriaal genaamd GST. Het resultaat: warmte die kan worden gestuurd, aan- en uitgezet, en zelfs zijn configuratie kan behouden nadat de stroom is uitgeschakeld. Kortom, warmte heeft nu een programmeerbaar geheugen, als een zeer pittige computerchip.

Het team ontdekte dat hun apparaat anders reageerde op licht, afhankelijk van de richting, zelfs bij bijna loodrechte hoeken - in tegenstelling tot eerdere technologie die steile, inefficiënte hoeken vereiste. Eerdere systemen hadden ook moeite om betrouwbaar van toestand te wisselen en vergaten alles wanneer de stroom uitviel. Dit nieuwe apparaat schakelt echter trouw en onthoudt zijn instellingen, waardoor het een praktische kandidaat is voor toekomstig thermisch beheer, energieconversie, infrarooddetectie en - waarom niet - fotonisch geheugen dat informatie opslaat met licht en warmte in plaats van elektronen.

"We hebben warmtestraling zich 'slimmer' laten gedragen," zei dr. Murai, vermoedelijk terwijl hij zijn labbril bijstelde. Professor Okamoto voegde eraan toe dat het uiteindelijke doel compacte apparaten zijn die warmte net zo precies regelen als elektronische circuits elektriciteit regelen - dus eigenlijk een thermostaat die je eindelijk begrijpt.