Dans la plupart des matériaux, absorber de la chaleur et en émettre sont fondamentalement le même processus – un principe si têtu qu'on l'a appelé réciprocité. Mais une équipe internationale dirigée par le professeur Koichi Okamoto et le Dr Shunsuke Murai de l'École supérieure d'ingénierie de l'Université métropolitaine d'Osaka a enfin réussi à les dissocier. Ils ont construit un dispositif utilisant des matériaux magnéto-optiques (qui modifient leur interaction avec la lumière sous l'effet d'un champ magnétique) associés à un matériau à changement de phase appelé GST. Résultat : une chaleur qui peut être dirigée, allumée et éteinte, et même conserver sa configuration après coupure du courant. En gros, la chaleur a désormais une mémoire programmable, comme une puce informatique très épicée.

L'équipe a découvert que leur engin réagissait différemment à la lumière selon sa direction, même à des angles quasi perpendiculaires – contrairement aux technologies antérieures qui nécessitaient des angles raides et inefficaces. Les systèmes précédents avaient aussi du mal à changer d'état de manière fiable et oubliaient tout quand on coupait le courant. Ce nouveau dispositif, en revanche, change d'état fidèlement et se souvient de ses réglages, ce qui en fait un candidat pratique pour la future gestion thermique, la conversion d'énergie, la détection infrarouge et – pourquoi pas – la mémoire photonique qui stocke des informations avec la lumière et la chaleur plutôt qu'avec des électrons.

« Nous avons fait en sorte que le rayonnement thermique se comporte de manière plus intelligente », a déclaré le Dr Murai, sans doute en ajustant ses lunettes de labo. Le professeur Okamoto a ajouté que l'objectif ultime est de créer des dispositifs compacts qui contrôlent la chaleur aussi précisément que les circuits électroniques contrôlent l'électricité – donc, en gros, un thermostat qui vous comprend enfin.