În majoritatea materialelor, absorbția și emisia de căldură sunt practic același proces – un principiu atât de încăpățânat încât a fost numit reciprocitate. Dar o echipă internațională condusă de profesorul Koichi Okamoto și dr. Shunsuke Murai de la Școala Absolventă de Inginerie a Universității Metropolitane Osaka a reușit în sfârșit să le separe. Au construit un dispozitiv folosind materiale magneto-optice (care își schimbă modul de interacțiune cu lumina sub un câmp magnetic) asociate cu un material cu schimbare de fază numit GST. Rezultatul: căldură care poate fi dirijată, pornită și oprită și chiar își poate păstra configurația după ce curentul este întrerupt. Practic, căldura are acum o memorie programabilă, ca un cip de computer foarte picant.

Echipa a descoperit că invenția lor răspundea diferit la lumină în funcție de direcție, chiar și la unghiuri aproape perpendiculare – spre deosebire de tehnologiile anterioare care necesitau unghiuri abrupte și ineficiente. Sistemele anterioare aveau, de asemenea, probleme în a comuta stările în mod fiabil și uitau totul când curentul era întrerupt. Noul dispozitiv, însă, comută fidel și își amintește setările, ceea ce îl face un candidat practic pentru viitoarea gestionare termică, conversia energiei, detectarea în infraroșu și – de ce nu – memoria fotonică care stochează informații cu lumină și căldură în loc de electroni.

„Am făcut ca radiația termică să se comporte într-un mod «mai inteligent»”, a spus dr. Murai, probabil în timp ce își ajusta ochelarii de laborator. Profesorul Okamoto a adăugat că scopul final sunt dispozitive compacte care controlează căldura la fel de precis cum circuitele electronice controlează electricitatea – deci, practic, un termostat care înțelege în sfârșit.