В большинстве материалов поглощение и излучение тепла — по сути один и тот же процесс, принцип настолько упрямый, что его назвали взаимностью. Но международная команда под руководством профессора Коити Окамото и доктора Сюнсукэ Мураи из Высшей школы инженерии Университета Осаки Метрополитен наконец-то их разъединила. Они построили устройство, используя магнитооптические материалы (которые меняют взаимодействие со светом под действием магнитного поля) в паре с фазовым материалом под названием GST. Результат: тепло, которое можно направлять, включать и выключать и даже сохранять его конфигурацию после отключения питания. По сути, у тепла теперь есть программируемая память, как у очень острого компьютерного чипа.

Команда обнаружила, что их устройство реагирует на свет по-разному в зависимости от направления, даже под почти прямыми углами — в отличие от более ранних технологий, которые требовали крутых, неэффективных углов. Предыдущие системы также испытывали трудности с переключением состояний и забывали всё при отключении питания. Однако это новое устройство переключается надежно и запоминает свои настройки, что делает его практичным кандидатом для будущего управления теплом, преобразования энергии, инфракрасного зондирования и — почему бы и нет — фотонной памяти, которая хранит информацию с помощью света и тепла вместо электронов.

«Мы заставили тепловое излучение вести себя „умнее“», — сказал доктор Мураи, предположительно поправляя лабораторные очки. Профессор Окамото добавил, что конечная цель — компактные устройства, управляющие теплом так же точно, как электронные схемы управляют электричеством, — то есть термостат, который наконец-то вас понимает.