Waarnemend marine-secretaris Hung Cao ging zaterdag naar sociale media om zijn troepen twee dingen te beloven: hij zal voor hun behoeften zorgen, en hij zal schepen bouwen. Revolutionair spul, echt - een marine die daadwerkelijk schepen bouwt. Wie had dat gedacht?
Cao's video zette zijn prioriteiten uiteen met alle dramatische flair van een man die net een promotie heeft gekregen waar hij niet bepaald voor campagne voerde. "We gaan schepen bouwen," verklaarde hij, alsof het alternatief was om meer admiraals te bouwen. Hij beloofde ook het thuisland te verdedigen, wat, eerlijk is eerlijk, meestal in de functieomschrijving staat.
Al dit gepraat over scheepsbouw komt nadat Cao's voorganger, John Phelan, woensdag de laan uit werd gestuurd - 13 maanden in de rol en geschiedenis schrijvend als de eerste dienstsecretaris die in Trumps tweede termijn werd ontslagen. Phelan voegt zich bij een groeiende club van meer dan 30 hoge militaire officieren die de deur zijn gewezen onder minister van Defensie Pete Hegseth, wat steeds minder op een herschikking begint te lijken en meer op een draaideur bij een Pentagon-cadeauwinkel.
Het ontslag zou draaien om meningsverschillen over scheepsbouw, met name over het nieuwe Trump-klasse slagschip - een naam die absoluut niet klinkt alsof hij is gekozen door een commissie die de baas probeert te vleien. Trump kondigde de slagschipklasse in december aan als onderdeel van de 'Gouden Vloot' van de marine, met als doel de schepen in 2028 gebouwd te hebben. Experts, die de spelbrekers zijn die ze zijn, wijzen erop dat deze tijdlijn ongeveer zo realistisch is als een onderzeeër met ramen, gezien de miljarden dollars en jaren die doorgaans nodig zijn om een nieuw slagschip te bouwen.
Phelan, voor zijn ontslag, opperde de mogelijkheid om schepen buiten het land te bouwen, en vertelde Navy Times dat 'alles op tafel ligt' - een zinsnede die meestal betekent dat iemand op het punt staat een zeer controversiële beslissing te nemen. Trump vertelde ondertussen verslaggevers dat Phelan 'wat conflicten had met enkele andere mensen, vooral over het bouwen en kopen van nieuwe schepen', en voegde eraan toe dat hij 'niet echt veel met hem omging'. Klassieke managementtechniek: huur een man, heb nauwelijks interactie met hem, ontsla hem dan omdat anderen niet met hem overweg konden.
Cao, een gepensioneerde marinekapitein en afgestudeerde van de Naval Academy die eerder zonder succes in Virginia voor het Congres liep - want waarom zou je 'politieke verliezer' niet aan je cv toevoegen voordat je een van de meest veeleisende banen in het leger aanneemt - mag nu uitvogelen hoe je een slagschipklasse bouwt waarvan experts zeggen dat ze niet op tijd gebouwd kan worden. Succes, kapitein. Je zult het nodig hebben.