Bepaalde wolken gedragen zich misdragen - ze verschijnen vaker en lager aan de hemel dan vroeger. Om te achterhalen wat deze veranderingen veroorzaakt (zoals verschuivingen in de langetermijnweerpatronen van de aarde), lanceerden wetenschappers het door NASA ondersteunde Space Cloud Watch-project, waarbij mensen wereldwijd worden gevraagd om verse foto's van deze lastpakken te maken en in te sturen. Nu heeft een vrijwilliger een handig hulpmiddel gebouwd om mede-wolkenkijkers slimmer te laten werken, niet harder.

De wangedragende wolken in kwestie zijn 'noctilucente' of 'nachtlichtende' wolken (NLC's). Deze hoogvliegende pronkstukken verstrooien zonlicht lang na zonsondergang en lang voor zonsopkomst, waardoor ze een zilverachtige gloed krijgen. Maar ondanks hun lichtgevende flair zijn ze verrassend gemakkelijk te verwarren met look-alikes op lagere hoogte. Die verwarring is een hoofdpijn geweest voor projectleiders, die inzendingen handmatig moesten verifiëren.

Enter vrijwilliger Namai Chandra, die de handmatige verificatiemolen opmerkte en dacht: "Dit voelt als een baan voor een human-in-the-loop machinelearning-pijplijn - een die repetitieve screening automatisch kan afhandelen terwijl menselijk oordeel behouden blijft voor de meest cruciale afbeeldingen." Met andere woorden, Namai vond een manier om waarnemers te helpen bevestigen of ze daadwerkelijk NLC's zien of slechts enkele hemelbedriegers.

Namai nam contact op met Space Cloud Watch-wetenschappers Drs. Chihoko Cullens en Brentha Thurairajah, die enthousiast waren over het idee. Vervolgens ontwikkelde hij een machinelearning-pijplijn, die hij trainde op een verscheidenheid aan wolkenafbeeldingen, waaronder zowel NLC's als de look-alikes op lagere hoogte die vaak naar het project worden gestuurd. De pijplijn combineert beeldvoorselectie, wolkenclassificatie en op vertrouwen gebaseerde routering voor beoordeling. Na verschillende rondes van ontwikkeling, testen en verfijnen, bracht hij zijn NLC-identificatietool uit voor het project. Nu wordt het gebruikt door wolkenbijdragers die niet zeker weten of ze NLC's hebben gespot, en door projectwetenschappers die afbeeldingen willen markeren voor beoordeling.

Dus pak een camera en doe vandaag nog mee met Space Cloud Watch! Als je eerder hebt geaarzeld om bij te dragen omdat je niet zeker wist of wat je zag een noctilucente wolk was, heb je nu een manier om te controleren voordat je deelt - dankzij Namai.