Miljoenen mensen in Engeland en Wales kregen vrijdag hun avond onderbroken door een sirene die vanaf hun telefoon schalde, terwijl de regering haar meest agressieve gebruik van het noodwaarschuwingssysteem tot nu toe inzette. Het bericht, rond 19.00 uur verzonden, bracht het sombere nieuws dat "er nationaal een ernstig risico op natuurbranden bestaat" - voor het geval de verzengende hitte en met rook gevulde luchten niet al iedereen hadden geïnformeerd.

De vice-premier, Louise Haigh, omschreef de waarschuwing als "het meest uitgebreide gebruik tot nu toe" van het systeem, wat een beetje is als opscheppen over de grootste evacuatieoefening ooit - technisch indrukwekkend, maar niet bepaald geruststellend. Het advies van de regering aan het publiek: steek geen barbecues, kampvuren, vuurwerk of iets anders aan dat je tuin in een vuurzee kan veranderen. En als je toch een vuur ziet, bel dan onmiddellijk 112 - niet eerst erover tweeten.

Ondertussen was Andy Burnham vrijdag in Stourbridge om de nasleep te inspecteren van branden die huizen verwoestten en bewoners verwondden in de West Midlands. De premier, met het dramatische flair van een weerman die de apocalyps voorspelt, waarschuwde dat Groot-Brittannië "nu een tondeldoos is" en dat het publiek een "moeilijk weekend" te wachten staat. Om het punt te onderstrepen kondigde hij een tijdelijk nationaal verbod aan op de verkoop van wegwerpbarbecues - want niets zegt "crisismanagement" als het verbieden van goedkope grills.

Het leger is ingeschakeld om de overbelaste hulpdiensten in Zuid-Wales te helpen, met ongeveer 100 militairen die al zijn ingezet en nog eens 100 die vrijdagavond worden verwacht. Hun taken omvatten het uitdelen van water, het verplaatsen van apparatuur en het bieden van logistieke ondersteuning - in wezen de strijdkrachten als mobiele taakkonijnen.

Het is een recordjaar voor natuurbranden in Engeland en Wales, met het aantal incidenten tot nu toe dat de 1.017 van heel 2025 overtreft. Brandweerkorpsen hebben in de afgelopen 24 uur alleen al 11 grote incidenten gemeld, want waarom zou je er niet nog een paar aan de telling toevoegen?

"In reactie op het aanhoudende risico dat door natuurbranden wordt voorgesteld," zei Haigh, "heeft de regering het besluit genomen om een noodwaarschuwing uit te geven aan Engeland en Wales. Dit is het meest uitgebreide gebruik van het Britse noodwaarschuwingssysteem in reactie op een actief incident, en weerspiegelt de ernst waarmee de regering handelt om mensen en eigendommen te beschermen." Ze voegde eraan toe dat "door de veiligheidsrichtlijnen te volgen, iedereen zijn steentje kan bijdragen" - wat regeringstaal is voor "wees alsjeblieft geen idioot met vuur."

De regering belooft voortdurende hulp, waaronder de inzet van 100 extra militairen in gebieden met grote incidenten. Dus terwijl je dit leest, deelt ergens een soldaat waarschijnlijk flessenwater uit en vraagt zich af hoe hij in deze rol terecht is gekomen. Blijf veilig, Brittannië. En investeer misschien in een brandblusser.