Het Wereldvoedselprogramma van de VN heeft opnieuw een grimmige waarschuwing afgegeven over Afghanistan, waar ondervoeding nu zo ernstig is dat moeders en kinderen worden weggestuurd bij klinieken omdat er letterlijk niets meer is om hen te geven. Plaatsvervangend uitvoerend directeur Carl Skau, net terug van een bezoek aan het land, beschreef hoe hij vrouwen en kinderen ontmoette die meer dan twee uur hadden gelopen naar een door WFP gesteunde kliniek in het Hisar Shahi-kamp, alleen om te horen: "Sorry, vandaag geen voedingssupplementen." Want als je al honger lijdt, is een wandeling van twee uur voor niets de kers op de taart.

Afghanistan ervaart momenteel bijna-recordniveaus van ondervoeding, met bijna vijf miljoen getroffen moeders en kinderen. De situatie wordt verergerd door een perfecte storm van crises: de sluiting van de grens met Pakistan, herhaalde overstromingen en aardbevingen, en een scherpe daling van humanitaire financiering. Oh, en torenhoge wereldwijde brandstofprijzen en verstoorde aanvoerroutes door het conflict in het Midden-Oosten maken de zaken nog erger voor de toch al ondergefinancierde operaties van WFP. Want waarom ook niet?

Om de chaos nog groter te maken, zijn er dit jaar al 500.000 extra mensen teruggekeerd uit Pakistan en Iran, bovenop de bijna 2,8 miljoen die vorig jaar terugkwamen. Deze families trekken naar gastgemeenschappen die zelf worstelen, vaak met niet meer dan wat ze kunnen dragen. Skau merkte op dat hij alleenstaande moeders en gezinnen met jonge baby's ontmoette die de grens overstaken zonder enig idee waar hun volgende maaltijd vandaan zou komen. "Ze hebben voedsel, onderdak, veiligheid en onmiddellijke steun nodig," zei hij, wat het absolute minimum lijkt voor menselijke waardigheid.

WFP probeert bij te blijven door nieuwe aanvoercorridors te openen en zich te richten op de meest kwetsbaren, maar Skau waarschuwde dat zonder dringende donateursteun en versnelde inklaring van humanitaire voorraden, "deze buitengewone inspanningen hopeloos tekort zullen schieten om een humanitaire ramp voor miljoenen moeders en kinderen te voorkomen." Het agentschap heeft dringend $350 miljoen nodig voor de komende zes maanden om zijn levensreddende operaties draaiende te houden. Dat is ongeveer de prijs van een paar gevechtsvliegtuigen, voor de context.

Ondertussen ontvouwt de humanitaire crisis zich tegen een achtergrond van bredere zorgen over rechten en burgerlijke vrijheden. De VN-missie in Afghanistan (UNAMA) uitte "ernstige bezorgdheid" over de detentie van ten minste drie journalisten door de de facto Taliban-autoriteiten deze week op niet-gespecificeerde aanklachten. Deze detenties komen te midden van aanhoudende meldingen van bedreigingen en aanvallen op journalisten, evenals inbeslagname van hun eigendommen tijdens huiszoekingen. UNAMA heeft gevraagd om opheldering van de juridische basis en aanklachten, en om respect voor de rechten van een eerlijk proces. Want een vrije en onafhankelijke pers is essentieel voor transparantie, verantwoording en het welzijn van de Afghaanse samenleving - hoewel dat een moeilijke verkoop kan zijn voor autoriteiten die hun nieuws liever zonder journalisten hebben.