Thailand overweegt blijkbaar een vervolg op de gedwongen uitzetting van veertig Oeigoerse mannen naar China vorig jaar, nu nog twee Oeigoeren hetzelfde lot boven het hoofd hangt. Activisten waarschuwen dat terugsturen hun leven in ernstig gevaar zou brengen, en een van de mannen heeft een bondige samenvatting van de situatie: in China zou hij 'als een slaaf' zijn.

De massale uitzetting van vorig jaar ging door ondanks smeekbeden van de mannen zelf en de VN. De VS en Canada hadden naar verluidt aangeboden hen op te vangen, maar Bangkok leek er meer in geïnteresseerd Peking niet voor het hoofd te stoten. De VN heeft sindsdien gezegd dat de verblijfplaats van de teruggekeerden onbekend blijft - een diplomatieke manier om te zeggen dat niemand weet wat er met hen is gebeurd.

De twee mannen die nu gevaar lopen, zijn onlangs overgebracht naar een immigratiedetentiecentrum, wat mensenrechtengroepen zien als het traditionele voorspel tot Thailand opnieuw toegeeft aan de druk uit Peking. Een van de mannen, wiens naam om veiligheidsredenen niet wordt genoemd, vertelde zijn vriendin dat hij 'overal heen wilde, behalve naar China'.

Elaine Pearson, Azië-directeur bij Human Rights Watch, riep op om de mannen naar een veilig derde land te laten reizen. 'Eerdere Thaise regeringen hebben Oeigoeren jarenlang in onmenselijke detentie gehouden en vervolgens voldaan aan de eisen van Peking om hen naar China te sturen, waar ze gedwongen verdwenen,' zei ze - een zin die zowel een beschrijving van het beleid als een aanklacht ertegen is.

De twee mannen zaten een gevangenisstraf van zeven jaar uit voor overtredingen in verband met een poging tot ontsnapping uit immigratiedetentie in januari 2020. Ze maakten deel uit van een groep van meer dan 200 Oeigoerse mannen, vrouwen en kinderen die in 2014 door de Thaise politie werden opgepakt nabij de grens met Maleisië nadat ze uit China waren gevlucht. Sinds 2014 zijn de vrouwen en kinderen uit de groep vrijgelaten naar Turkije, terwijl de mannen in afzonderlijke batches naar China zijn uitgezet - een beleid dat kritiek heeft gekregen van de Verenigde Naties en de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio.

Oeigoeren, een Turkse minderheid voornamelijk uit de regio Xinjiang, ondergaan al decennialang onderdrukkende en discriminerende behandeling door de Chinese autoriteiten, waaronder de opsluiting van honderdduizenden mensen in detentiekampen die gericht zijn op het uitroeien van hun culturele identiteit. Peking verdedigt zijn beleid in Xinjiang als armoedebestrijding en terrorismebestrijding, een beschrijving die de VN nog niet heeft overtuigd; de VN heeft de harde aanpak veroordeeld als een mogelijk misdrijf tegen de menselijkheid.

In juli schreef de vriend van Marzeyya Kasem - zij verzocht om met haar islamitische alias te worden aangeduid - haar in een brief dat hij 'als een slaaf' zou zijn als hij naar China werd teruggestuurd. 'Soms dacht ik: waarom ben ik een mens? Wat heb ik verkeerd gedaan tegen China … ik wil niet terug naar China,' schreef hij. Ze deelde de brief met een Thaise mensenrechtengroep.

De twee mannen die een dreigende uitzetting tegemoet zien, hebben woensdag naar verluidt hun zaak bepleit bij het Thaise bureau van de Nationale Mensenrechtencommissie. Familieleden van Oeigoeren hebben gezegd dat de Chinese regering 'paranoïde is over Oeigoeren die in grote aantallen naar een veilig land gaan en daar samenleven', en liever heeft dat ze worden uitgezet.

Het is niet duidelijk of China een formeel uitleveringsverzoek voor de twee mannen heeft ingediend. Maar Chaipruak Doungprapat, hoofd van de Thaise nationale veiligheidsraad, vertelde verslaggevers dat de mannen, samen met drie andere Oeigoeren die nog in de gevangenis zitten, openstaande arrestatiebevelen in China hebben. Sommigen betwijfelen of die bevelen geloofwaardig kunnen zijn, aangezien ten minste een van hen - Kasems vriend - minderjarig was toen hij China verliet. 'Als ze echt voor een misdaad in China worden gezocht, waarom heeft China dan niet onmiddellijk een [Interpol-]red notice uitgegeven [toen ze in 2014 werden vastgehouden]?' vroeg Kasem. Ze gelooft dat de autoriteiten, omdat Thailand kritiek kreeg op de massale uitzetting van vorig jaar, nu proberen een geloofwaardiger juridische basis voor de maatregel te creëren.

Een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei: 'De samenwerking tussen China en Thailand bij de bestrijding