Thailand överväger uppenbarligen en uppföljare till förra årets tvångsutvisning av 40 uiguriska män till Kina, och nu står ytterligare två uigurer inför samma öde. Aktivister varnar för att en återsändning skulle sätta deras liv i allvarlig fara, och en av männen har en koncis sammanfattning av situationen: han skulle vara "som en slav" i Kina.

Förra årets massutvisning genomfördes trots vädjanden från männen själva och FN. USA och Kanada hade enligt uppgift erbjudit sig att ta emot dem, men Bangkok verkade mer intresserat av att inte stöta sig med Peking. FN har sedan dess sagt att de återvändandes uppehållsort fortfarande är okänd – ett diplomatiskt sätt att säga att ingen vet vad som hänt dem.

De två män som nu riskerar utvisning överfördes nyligen till ett förvaringscenter för immigranter, vilket människorättsgrupper noterar är det traditionella preludiet till att Thailand än en gång ger efter för påtryckningar från Peking. En av männen, vars namn hålls hemligt av säkerhetsskäl, berättade för sin flickvän att han ville åka "vart som helst utom till Kina".

Elaine Pearson, Asien-direktör på Human Rights Watch, krävde att männen ska tillåtas resa till ett säkert tredjeland. "Tidigare thailändska regeringar har hållit uigurer i omänsklig förvaring i åratal och sedan följt Pekings krav på att skicka dem till Kina, där de försvann med våld," sade hon – en mening som lyckas vara både en beskrivning av politiken och en anklagelse mot densamma.

De två männen hade avtjänat ett sjuårigt fängelsestraff för brott relaterade till ett försök att fly från immigrationsförvaring i januari 2020. De var en del av en grupp på över 200 uiguriska män, kvinnor och barn som greps av thailändsk polis 2014 nära gränsen till Malaysia efter att de flytt från Kina. Sedan 2014 har kvinnorna och barnen i gruppen släppts till Turkiet, medan männen har utvisats till Kina i separata omgångar – en politik som har väckt kritik från FN och USA:s utrikesminister Marco Rubio.

Uigurerna, en turkisk minoritet huvudsakligen från Xinjiang-regionen, har utstått decennier av förtryckande och diskriminerande behandling från kinesiska myndigheter, inklusive internering av hundratusentals människor i läger som syftar till att utplåna deras kulturella identitet. Peking försvarar sin politik i Xinjiang som fattigdomsbekämpning och kontraterrorism, en beskrivning som ännu inte har övertygat FN, som har fördömt tillslaget som ett potentiellt brott mot mänskligheten.

I juli skrev Marzeyya Kasems pojkvän – hon bad att få kallas vid sitt islamiska alias – i ett brev till henne att han skulle vara "som en slav" om han skickades tillbaka till Kina. "Ibland tänkte jag varför jag är en människa. Vad har jag gjort för fel mot Kina … vill inte tillbaka till Kina," skrev han. Hon delade brevet med en thailändsk människorättsgrupp.

De två männen som står inför en nära förestående utvisning ska enligt uppgift ha lagt fram sin sak för Thailands nationella kommission för mänskliga rättigheter i onsdags. Anhöriga till uigurer har sagt att den kinesiska regeringen är "paranoid över att uigurer åker till ett säkert land i stora antal och bor tillsammans", och föredrar att de utvisas.

Det är oklart om Kina har utfärdat en formell utlämningsbegäran för de två männen. Men Chaipruak Doungprapat, chef för Thailands nationella säkerhetsråd, sade till reportrar att männen, tillsammans med tre andra uigurer som fortfarande sitter i fängelse, har utestående arresteringsorder i Kina. Vissa har ifrågasatt om dessa order kan vara trovärdiga, med tanke på att åtminstone en av dem – Kasems pojkvän – var minderårig när han lämnade Kina. "Om de verkligen är efterlysta för ett brott i Kina, varför utfärdade Kina inte omedelbart en [Interpol-]röd notis [när de greps 2014]?" frågade Kasem. Hon tror att eftersom Thailand kritiserades för förra årets massutvisning, försöker myndigheterna nu etablera en mer trovärdig rättslig grund för åtgärden.

En talesperson för Kinas utrikesministerium sade: "Samarbetet mellan Kina och Thailand i kampen"