태국이 지난해 우이구르 남성 40명을 중국으로 강제 추방한 데 이어, 이번에는 또 다른 우이구르인 2명이 같은 운명에 처할 위기에 놓였다. 인권 활동가들은 이들을 송환할 경우 생명이 심각하게 위협받을 것이라고 경고했으며, 당사자 중 한 명은 상황을 간결하게 요약했다. 중국에 가면 “노예처럼” 살게 될 것이라는 것이다.

지난해의 대규모 추방은 당사자들의 호소와 유엔의 요청에도 불구하고 강행됐다. 미국과 캐나다가 이들을 재정착시키겠다고 제안했다고 전해지지만, 방콕은 베이징의 심기를 건드리지 않는 쪽에 더 관심이 있는 듯했다. 유엔은 이후 송환된 이들의 소재가 여전히 확인되지 않고 있다고 밝혔는데, 이는 아무도 그들에게 무슨 일이 일어났는지 모른다는 것을 외교적으로 표현한 것이다.

현재 위험에 처한 두 남성은 최근 이민 구금 센터로 이송됐으며, 인권 단체들은 이곳이 태국이 다시 한번 베이징의 압력에 굴복하기 전의 전형적인 전초 단계라고 지적한다. 안전상의 이유로 이름이 공개되지 않은 이 남성 중 한 명은 여자친구에게 “중국만 빼고 어디든” 가고 싶다고 말했다.

휴먼라이츠워치의 아시아 국장인 일레인 피어슨은 이들이 안전한 제3국으로 갈 수 있도록 허용해야 한다고 촉구했다. 그녀는 “이전 태국 정부들은 우이구르인들을 수년간 비인도적인 구금 상태에 가둔 뒤 베이징의 요구에 따라 중국으로 보냈고, 그곳에서 그들은 강제로 사라졌다”고 말했다. 이는 정책에 대한 설명이자 동시에 그 정책에 대한 고발인 문장이다.

이 두 남성은 2020년 1월 이민 구금 시설에서 탈출을 시도한 것과 관련된 혐의로 7년형을 복역 중이었다. 이들은 2014년 중국에서 탈출한 뒤 말레이시아 국경 근처에서 태국 경찰에 붙잡힌 200여 명의 우이구르 남성, 여성, 어린이 그룹의 일원이었다. 2014년 이후 이 그룹의 여성과 어린이들은 터키로 석방된 반면, 남성들은 여러 차례에 걸쳐 중국으로 추방됐다. 이는 유엔과 마코 루비오 미국 국무장관의 비판을 받아온 정책이다.

주로 신장 지역 출신인 투르크계 소수민족 우이구르인들은 수십 년간 중국 당국의 억압적이고 차별적인 대우를 견뎌왔으며, 여기에는 그들의 문화적 정체성을 말살하기 위한 구금 시설에 수십만 명을 수감하는 것도 포함된다. 베이징은 신장 정책을 빈곤 퇴치와 대테러라고 옹호하지만, 이러한 설명은 유엔을 설득하지 못했고, 유엔은 이 단속을 잠재적 반인도 범죄라고 규탄했다.

지난 7월, 마르제야 카셈(그녀는 이슬람식 가명으로 불리기를 요청했다)의 남자친구는 그녀에게 보낸 편지에서 중국으로 송환되면 “노예처럼” 될 것이라고 썼다. “때때로 나는 왜 내가 인간인지 생각했다. 내가 중국에 대해 무엇을 잘못했는지… 중국으로 돌아가고 싶지 않다”고 그는 적었다. 그녀는 이 편지를 태국 인권 단체와 공유했다.

곧 추방될 위기에 처한 두 남성은 수요일 태국 국가인권위원회 사무소에 자신들의 사건을 호소한 것으로 전해졌다. 우이구르인들의 친척들은 중국 정부가 “우이구르인들이 대규모로 안전한 나라로 가서 함께 사는 것에 대해 편집증적으로 집착”하며 그들을 추방하는 쪽을 선호한다고 말했다.

중국이 이 두 남성에 대해 공식적인 범죄인 인도 요청을 했는지는 불분명하다. 그러나 차이프루악 둥프라팟 태국 국가안보회의 사무총장은 기자들에게 이 남성들과 아직 수감 중인 다른 우이구르인 3명에 대해 중국에 체포 영장이 발부되어 있다고 말했다. 일부에서는 이 영장의 신빙성에 의문을 제기하는데, 적어도 한 명(카셈의 남자친구)은 중국을 떠날 당시 미성년자였기 때문이다. 카셈은 “만약 그들이 정말로 중국에서 범죄를 저질렀다면, 왜 중국은 (2014년 구금 당시) 즉시 (인터폴) 적색 수배를 발부하지 않았을까?”라고 물었다. 그녀는 태국이 지난해 대규모 추방으로 비판을 받았기 때문에 당국이 이번 조치에 대해 더 신빙성 있는 법적 근거를 마련하려 한다고 믿는다.

중국 외교부 대변인은 “중국과 태국의 협력은 싸우는…”이라고 말했다.