NEW YORK - Axiom Space en Prada hebben de handen ineengeslagen om het nieuwste must-have accessoire voor maanwandelaars te tonen: een high-tech onderkledingstuk dat astronauten koel, geventileerd en vermoedelijk klaar voor hun close-up houdt. Tijdens een evenement op 7 juni in een Prada-winkel onthulden de bedrijven het Liquid Cooling and Ventilation Garment (LCVG), onderdeel van het AxEMU-ruimtepak dat astronauten zullen dragen op het maanoppervlak, te beginnen met de Artemis 4-missie in 2028.

Het LCVG is de binnenlaag van het pak, die verbinding maakt met levensondersteunende systemen en zorgt voor koeling en ventilatie. Prada's expertise op het gebied van kledingmaterialen en productie werd ingezet om het mogelijk te maken. "Dit kledingstuk is het stuk dat het dichtst bij de astronaut zit," zei Russell Ralston, senior vice president van ruimtevaartuigontwikkeling bij Axiom. "Je hebt nodig dat dit kledingstuk comfortabel, functioneel is en de veiligheid van het hele pak verbetert."

Vergeleken met de huidige binnenlaag van NASA's ISS-ruimtepak, heeft het LCVG een meer geïntegreerd ontwerp van waterkoelbuizen, met een redundante lijn voor extra veiligheid. Het materiaal is comfortabeler en voorkomt elektrische oplaadproblemen door de plasma-omgeving van het maanoppervlak. Ralston voegde toe dat het pak is ontworpen voor eenvoudigere productie, wat hij "leuk om te hebben" noemt voor eerste missies, maar een "heel groot probleem" als we ooit duizenden of miljoenen mensen in de ruimte willen hebben.

Net als bij de buitenlaag van het pak, onthuld in Milaan in oktober 2024, ontwikkelde Axiom het LCVG in samenwerking met Prada. Lorenzo Bertelli, chief marketing officer van Prada Group, prees de verticale integratie en schaalbaarheid van het bedrijf: "Er is geen sector in de wereld waar er zo'n verticale integratie is als in luxe." Jonathan Cirtain, CEO van Axiom, legde uit waarom ze het niet alleen deden: "Prada leidt de wereld in de ontwikkeling van zachte goederen voor luxe artikelen... Waarom zou je ervoor kiezen om dat alleen te doen als je met de besten kunt samenwerken?"

Een voordeel: de bedrijven kunnen op maat gemaakte kledingstukken voor elke astronaut produceren in plaats van een set standaardmaten. "Ze hebben uitgevonden hoe ze deze pakken op de persoon kunnen maken en dat op een manier die geen invloed heeft op prestaties, veiligheid of kosten," zei Cirtain. Bertelli voegde toe: "Als het op maat is gemaakt, is het meteen de grootste stap in termen van comfort, mobiliteit enzovoort."

Ondanks een rapport van het NASA Office of Inspector General in april dat waarschuwde dat het pak mogelijk pas na het einde van het decennium klaar zou zijn, houdt Cirtain vol dat de AxEMU op schema ligt. Een kwalificatiepak moet tegen het einde van het jaar aan NASA worden geleverd, en volgend jaar een prototypepak voor tests in de ruimte. "Als je NASA vandaag vraagt: zijn we op schema om een kwalificatiepak tegen het einde van het jaar te leveren, dan zouden ze ja zeggen," zei hij. De ultieme test zal echter in een baan om de aarde plaatsvinden. "De eerste keer dat je al die elementen samenbrengt, is de eerste keer dat het pak de deur uitgaat in een baan om de aarde," merkte Ralston op.

Cirtain zei dat NASA nog niet heeft besloten of die test in de ruimte zal plaatsvinden op Artemis 3 of het ISS, maar dat de laatste de voorkeur heeft vanwege praktische overwegingen. Hij gelooft dat de AxEMU klaar zal zijn voor de Artemis 4-maanlanding in 2028, en voegde eraan toe: "Wij zijn niet de lange paal in de tent."