NEW YORK - Axiom Space et Prada se sont associés pour dévoiler le dernier accessoire incontournable pour les marcheurs lunaires : un sous-vêtement high-tech qui garde les astronautes au frais, ventilés, et probablement prêts pour leur gros plan. Lors d'un événement le 7 juin dans un magasin Prada, les entreprises ont révélé le vêtement de refroidissement et de ventilation liquide (LCVG), faisant partie de la combinaison spatiale AxEMU que les astronautes porteront sur la surface lunaire à partir de la mission Artemis 4 en 2028.

Le LCVG est la couche intérieure de la combinaison, se connectant aux systèmes de survie et fournissant refroidissement et ventilation. L'expertise de Prada en matière de matériaux et de production de vêtements a été mise à profit pour y parvenir. "Ce vêtement est la pièce la plus proche de l'astronaute", a déclaré Russell Ralston, vice-président senior du développement des vaisseaux spatiaux chez Axiom. "Vous avez besoin que ce vêtement soit confortable, fonctionnel et améliore la sécurité de l'ensemble de la combinaison."

Comparé à la couche intérieure actuelle de la combinaison spatiale de la NASA pour l'ISS, le LCVG présente une conception plus intégrée des tubes de refroidissement à eau, avec une ligne redondante pour une sécurité supplémentaire. Le matériau est plus confortable et évite les problèmes de charge électrique provenant de l'environnement plasma de la surface lunaire. Ralston a ajouté que la combinaison est conçue pour une production plus facile, ce qu'il a qualifié de "sympa à avoir" pour les missions initiales, mais de "très important" si nous voulons un jour des milliers ou des millions de personnes dans l'espace.

Comme pour la couche extérieure de la combinaison dévoilée à Milan en octobre 2024, Axiom a développé le LCVG en partenariat avec Prada. Lorenzo Bertelli, directeur marketing du groupe Prada, a vanté l'intégration verticale et l'évolutivité de l'entreprise, déclarant : "Il n'y a pas de secteur dans le monde où il y a une telle intégration verticale comme dans le luxe." Jonathan Cirtain, PDG d'Axiom, a expliqué pourquoi ils ne l'ont pas fait seuls : "Prada est leader mondial dans le développement de produits souples pour articles de luxe... Pourquoi choisiriez-vous de le faire vous-même quand vous pouvez travailler avec les meilleurs ?"

Un avantage : les entreprises peuvent produire des vêtements sur mesure pour chaque astronaute plutôt qu'une série de tailles standard. "Ils ont compris comment fabriquer ces combinaisons adaptées à la personne et le faire d'une manière qui n'affecte pas les performances, la sécurité ou le coût", a déclaré Cirtain. Bertelli a ajouté : "Si c'est sur mesure, ce sera immédiatement la plus grande avancée en termes de confort, de mobilité, etc."

Malgré un rapport du Bureau de l'inspecteur général de la NASA en avril avertissant que la combinaison pourrait ne pas être prête avant la fin de la décennie, Cirtain insiste sur le fait que l'AxEMU est dans les temps. Une combinaison de qualification doit être livrée à la NASA d'ici la fin de l'année, et une combinaison prototype l'année prochaine pour des tests dans l'espace. "Si vous demandez à la NASA aujourd'hui si nous sommes sur la bonne voie pour livrer une combinaison de qualification d'ici la fin de l'année, ils vous répondraient oui", a-t-il déclaré. Le test ultime, cependant, aura lieu en orbite. "La première fois que vous mettez tous ces éléments ensemble, c'est la première fois que la combinaison sort par la porte en orbite", a noté Ralston.

Cirtain a déclaré que la NASA n'a pas encore décidé si ce test dans l'espace aura lieu sur Artemis 3 ou l'ISS, mais ce dernier est préférable pour des raisons pratiques. Il estime que l'AxEMU sera prête pour l'atterrissage lunaire d'Artemis 4 en 2028, ajoutant : "Nous ne sommes pas le maillon faible."