Er worden bomen geplant in de tuin. De felgekleurde gebouwen krijgen een nieuwe verflaag. Het koor repeteert. Honderden andere bewoners, van wie verscheidene in een rolstoel, oefenen hun posities buiten het heiligdom. De spanning is voelbaar, want op maandag 9 november is het Cottolengo Don Orione – een door katholieken gerund tehuis voor mensen met een beperking – de eerste stop op de eerste volledige dag van paus Leo XIV's reis naar Argentinië.

Maar het bezoek van de paus aan Claypole, zo'n 26 km van Buenos Aires, valt niet in een bijzonder gelukkige tijd voor het tehuis, dat ongeveer 400 bewoners met een beperking telt. De Argentijnse president Javier Milei heeft verstrekkende bezuinigingen doorgevoerd op de financiering voor mensen met een beperking.

"[De regering] heeft de levering van medicijnen, speciaal voedsel en luiers stopgezet. Sinds vorig november hebben ze niets meer geleverd. De zaak ligt bij de rechter," zei coördinator Fernando Montero van de instelling. De paus en Milei, zei hij, "hebben volstrekt tegenovergestelde ideologieën", en hij betoogde dat de paus leert dat de waarde van een mens niet wordt afgemeten aan productiviteit, terwijl Milei een "hyperkapitalist" is die gelooft dat alleen "degenen die het meest concurreren beloond moeten worden".

De drie dagen van paus Leo hier – hij begon vrijdag in Uruguay aan een reis door drie Zuid-Amerikaanse landen en sluit af met zes dagen in Peru – vormen het eerste pauselijke bezoek aan Argentinië sinds Johannes Paulus II in 1987. Zijn voorganger, paus Franciscus, die Argentijn was, keerde tijdens zijn pontificaat nooit terug.

De reis zou weleens ongemakkelijk kunnen uitpakken voor Milei. Een extreemrechtse libertarische econoom die campagne voerde met een kettingzaag als symbool van zijn beloofde bezuinigingen, noemde Milei Franciscus in 2020 een "imbeciel" en "de vertegenwoordiger van de Boze op aarde", en beschuldigde hem van het promoten van communisme, waarbij hij sociale rechtvaardigheid diefstal noemde. Milei beweert dat hij zijn excuses heeft aangeboden toen hij Franciscus in februari 2024 in het Vaticaan ontmoette.

Sinds hij in december daarvoor aantrad, heeft hij de overheidsuitgaven drastisch verlaagd, wat volgens de regering nodig was om de inflatie te beteugelen. De prijs was echter hoog. Denktank Mate schat dat gepensioneerden met het minimumpensioen – 63% van het totaal – ongeveer 30% van hun koopkracht hebben verloren. Afgelopen woensdag hield een man bij de wekelijkse gepensioneerdenmars buiten het Congres een kartonnen bord omhoog met de tekst: "Red ons, paus Leo XIV – Milei vermoordt ons."

Vorig maand zei aartsbisschop Jorge García Cuerva van Buenos Aires dat Leo XIV "een verdeeld Argentinië en een groot aantal zeer arme broeders en zusters" zou aantreffen.

Maar de verschillen tussen de paus en de president gaan verder dan typische sociale kwesties. In mei riep Leo XIV op tot het "ontwapenen" van kunstmatige intelligentie, terwijl Milei heeft gezegd dat hij AI-technologie niet zou reguleren en in plaats daarvan wetsvoorstellen heeft ingediend om datacenters in het hele land te bouwen en om "bedrijven zonder mensen" een juridische status te geven. Federico Sturzenegger, een minister belast met staatsbezuinigingen, zegt dat hij AI heeft gebruikt om wetgeving op te stellen.

Milagros Miceli, socioloog en computerwetenschapper die het Critical AI Lab in Berlijn leidt, zei dat de "tegenstelling" tussen de twee "redelijk evident" is. Ze verwelkomde Leo's bezoek en vierde hoe de "machtige figuur" van de paus "de mens centraal wil stellen door deze technologieën te ontdoen van de waarden die ons worden voorgeschoteld als belangrijker dan de mensheid."

Juan Grabois, een linkse Peronistische afgevaardigde en sociale leider die diende in het Vaticaanse Dicasterie voor de Bevordering van Integrale Menselijke Ontwikkeling, zei: "Het idee van absolute deregulering staat centraal in de agenda van de president, en de vervanging van het menselijke element door deze vormen van algoritmische macht is duidelijk ook een beleidsprioriteit geworden voor de regering."

De financiering voor mensen met een beperking is een twistpunt geworden tussen kerk en staat. Terwijl Milei in botsing kwam met het Congres over een financieringswet die in het ongewisse blijft, schreef de Argentijnse bisschoppenconferentie op 1 april een brief aan minister van Volksgezondheid Mario Lugones, waarin zij "de ernstige situatie aan de kaak stelt waarmee talrijke instellingen worden geconfronteerd die zich wijden aan"