Paus Leo heeft longkanker, zo maakte het Vaticaan dinsdag laat bekend, omdat goddelijke interventie blijkbaar niet onder oncologie valt. De 71-jarige onderging een operatie om de onderste kwab van zijn rechterlong te verwijderen, en tests bevestigden de diagnose longadenocarcinoom. Het medische bulletin van het Vaticaan volgde op een eerdere verklaring dat de operatie "succesvol, volgens schema en zoals gepland" was verlopen - wat het chirurgische equivalent is van zeggen "we hebben niet per ongeluk een scalpel binnenin laten zitten."

Het Vaticaan voegde eraan toe dat de diagnose werd vermoed door preoperatieve tests en bevestigd tijdens de operatie, een proces dat klinkt als een medische versie van "we weten het wanneer we het zien." Leo lag ongeveer drie uur in de operatiekamer, waarbij de operatie zelf ongeveer 90 minuten duurde. De resterende 90 minuten? Vermoedelijk papierwerk.

In een zeldzaam moment van Vaticaanse transparantie - een zin die meestal voorafgaat aan iets enorm onverwachts - zei Leo tijdens zijn angelusgebed op zondag dat artsen een kleine nodule op zijn long hadden gevonden tijdens een controle. Hij beschreef het als "goed ingekapseld" en vroeg ontdekt, wat het medische equivalent is van zeggen dat het vuur klein is en vooral in de open haard zit.

"De artsen vinden het juist om in te grijpen en dus, hun advies volgend, heb ik besloten de operatie te ondergaan om het te verwijderen," vertelde hij aan de menigte op het Sint-Pietersplein. De menigte knikte ongetwijfeld goedkeurend en googelde vervolgens onmiddellijk "overlevingskans longadenocarcinoom."

Leo, die in mei vorig jaar de eerste in de VS geboren leider van de Rooms-Katholieke kerk werd - omdat het Vaticaan blijkbaar wilde opschudden met een Chicagoan - wordt behandeld in het Gemelli-ziekenhuis in Rome, waar een grote menigte zijn aankomst eerder op dinsdag begroette. Het Vaticaan zei dat Leo "nu is teruggekeerd naar zijn kamer" na de operatie, wat een opluchting is, want het alternatief zou een veel vreemder medisch bulletin zijn geweest.

Al zijn afspraken zijn geannuleerd tot 20 oktober, wat het kerkelijke equivalent is van een bordje "Gone Fishing" ophangen. Kardinaal Pietro Parolin, de staatssecretaris van het Vaticaan, zei dat hij Leo maandagavond had gezien. "We spraken met grote sereniteit," vertelde Parolin aan Rai News. "Hij is werkelijk een groot voorbeeld. De aankondiging kwam als een donderslag bij heldere hemel, niemand verwachtte het. Godzijdank werd het onmiddellijk ontdekt, zodat de operatie onmiddellijk kon plaatsvinden. Normaal gesproken, wanneer deze dingen op tijd worden ontdekt, kunnen ze worden opgelost." Parolin voegde er wijselijk niet aan toe: "maar laten we er geen gewoonte van maken."

Leo verblijft in de privékliniek op de 10e verdieping, maar niet in de pauselijke suite, die wordt gerenoveerd - want niets zegt "herstellen van longchirurgie" zoals verdreven worden door interieurdecoratie. De in Chicago geboren paus, die van sport houdt, vooral tennis, wordt over het algemeen beschouwd als in goede gezondheid. Hij maakt vaak gebruik van het pauselijke retreat in Castel Gandolfo, dicht bij Rome, waar hij vermoedelijk zijn backhand oefent.

Leo reisde in september naar Frankrijk voor een pauselijk bezoek en staat gepland om in november naar Zuid-Amerika te gaan voor een reis van 12 dagen langs 10 steden. Die route staat nu in de kolom "we zullen zien", samen met het grootste deel van 2025.

De wekelijkse pauselijke audiëntie op woensdag zal worden geleid door Luis Antonio Tagle, een kardinaal uit de Filipijnen die vorige week werd verkozen tot deken van het college van kardinalen - de autoriteit die pauselijke conclaven voorzit. Tagle is ongetwijfeld verheugd de invaller te zijn.

Het Gemelli, gelegen in het noordwesten van de Italiaanse hoofdstad, staat bekend om het behandelen van regerende pausen. Paus Johannes Paulus II verbleef er zo vaak dat het Vaticaan samen met het ziekenhuis de hoogbeveiligde pauselijke suite oprichtte. Leo's voorganger, Franciscus, bracht meer dan vijf weken in het ziekenhuis door, waar hij werd behandeld voor bronchitis, die zich ontwikkelde tot bilaterale longontsteking. Hij stierf thuis in Casa Santa Marta in Vaticaanstad op 21 april 2025, iets minder dan een maand na zijn ontslag. Het Vaticaan, het